“Chúng tôi chuẩn bị cách tiếp cận trận đấu, cách tấn công, cách phòng ngự, những tình huống cố định, suốt vài tuần trước trận chung kết. Và rồi chỉ trong có 30 phút họ nghiền nát chúng tôi”, Mauricio Pellegrino hồi tưởng về trận chung kết Champions League năm 2005 tại Istanbul, Thổ Nhĩ Kỳ. Pellegrino đã có đúng một mùa giải tại sân Anfield khoác áo Liverpool, nhưng anh không có tên trong danh sách đăng ký thi đấu. Pellegrino thừa nhận sau hiệp 1 bị Milan dẫn 3-0, anh đã bỏ đi khỏi sân vận động vào một quán bar làm cốc bia giải sầu. Nhưng khoảnh khắc Steven Gerrard đánh đầu rút ngắn tỉ số xuống   1-3 đã thôi thúc Pellegrino trở lại sân vận động. Phần còn lại là lịch sử, Liverpool gỡ hòa 3-3 trong vỏn vẹn 6 phút và kết liễu Milan trên chấm luân lưu.

Pellegrino năm ấy 34 tuổi. Tân HLV của Southampton thừa nhận đó là khoảnh khắc đưa anh tới nghiệp huấn luyện. “Rafa Benitez đã thay đổi tất cả”, Pellegrino nói, “Từ trận đấu ấy mà tôi đã biết rằng trí tưởng tượng quan trọng hơn tất cả, từ tổ chức cho đến lên kế hoạch. Rafa đã làm tất cả. Ông ấy đưa Liverpool chơi với 3 hậu vệ, chúng tôi chưa từng làm điều ấy bao giờ. Hernan Crespo và Andriy Shevchenko quá hay và chúng tôi phải kiểm soát họ. Chúng tôi đá 3-4-3 và ghi 3 bàn. Tới hiệp phụ, ông ấy đưa Gerrard xuống đá hậu vệ phải. Và chúng tôi vô địch”.

Đêm Istanbul huyền diệu với niềm cảm hứng Rafa Benitez đã thôi thúc Pellegrino đi theo nghiệp huấn luyện. Hậu vệ một thời của Barcelona, Valencia và Liverpool bắt đầu với Valencia, CLB mà anh đã gắn bó suốt 6 năm. Đó là năm 2012, Pellegrino tới sân Mestalla thay thế cho Unai Emery ra đi. Nhưng công việc với Los Che chỉ kéo dài đúng 6 tháng. Anh trở về Argentina làm việc cho Estudiantes, Independiente, lòng vẫn nuôi mộng trời Âu. 

Tới năm 2016, giấc mơ một lần nữa quay lại với Pellegrino. Anh nhận lời dẫn dắt Alaves. Và những năm tháng lăn lộn với bóng đá xứ sở Tango đã cho ra quả ngọt. Alaves của Pellegrino là một trong những CLB đáng chú ý nhất tại Tây Ban Nha mùa trước. Vị trí thứ 9 cho một CLB mới lên hạng cùng chiếc vé lọt vào trận chung kết Cúp Nhà Vua cho thấy tài thao lược của Pellegrino. Mùa Hè 2017, Southampton nhìn ra tài năng của cựu hậu vệ sinh năm 1971 và mời anh về với sân St Mary.

Mới chỉ là giai đoạn chuẩn bị cho mùa giải mới, nhưng Pellegrino đã sớm cho thấy mình sẽ mang điều gì tới với giải Ngoại hạng. Virgil Van Dijk đã bị loại khỏi đội hình chính sau những yêu cầu đòi chuyển nhượng. Sự cứng rắn là điều mà Pellegrino sở hữu.

Rafa Benitez – “HLV giỏi nhất” theo ngôn ngữ của Pellegrino cũng đã trở lại Premier League sau một năm dẫn dắt Newcastle tại Championship. Đội chủ sân St James Park dù thế nào vẫn là một tên tuổi lớn của bóng đá Anh. Tên tuổi lớn cần một ông chủ lớn, và Benitez xứng đáng với điều ấy. Ngày 14/10 tới sẽ là một cột mốc quan trọng của hai chiến lược gia từng có thời gian đóng vai thầy-trò lẫn HLV-trợ lý này. Newcastle của Benitez sẽ tới St Mary chạm mặt Southampton của Pellegrino. Đó sẽ là một cuộc đấu hấp dẫn? Hẳn là vậy, nhưng với một điều kiện nhỏ: đó là không ai bị sa thải nếu thua.

4 chức VĐQG liên tiếp trên cương vị HLV trưởng Ajax Amsterdam không hề đảm bảo thành công cho Frank De Boer tại một môi trường hoàn toàn khác biệt như Inter Milan. Chỉ 3 tháng tại Italia, De Boer đã bị sa thải trong cơn cùng quẫn đến tột cùng của nửa xanh thành Milan. Nhưng thua cuộc không quan trọng bằng việc đứng lên như thế nào. De Boer sau gần một năm nghỉ ngơi đã quyết định tới Premier League, nơi mà đội bóng ở thủ đô London, Crystal Palace sẽ cần tới tài thao lược cùng những tư tưởng mới mẻ của ông.

Sự khẳng định là điều mà De Boer muốn kiếm tìm trong chuyến phiêu lưu lần này. Crystal Palace không phải một tên tuổi lớn như Inter hay Ajax nhưng đây là môi trường chấp nhận những tư tưởng mới mẻ của De Boer. Nếu làm nên chuyện, 3 tháng tại Inter Milan sẽ trở thành dĩ vãng với cựu đội trưởng ĐT Hà Lan. Ronald Koeman, người tiền bối của De Boer từng có một mùa giải thảm họa cùng Valencia, nhưng những thành công tại xứ sở sương mù ở Southampton và Everton khiến chẳng ai còn nhớ những ngày u ám tại Mestalla.

Crystal Palace liệu có là nơi De Boer tìm lại chính mình?