Sẽ không nhiều CĐV Man City quên được những gì đã diễn ra ngày 18/3/2011. Man City tái ngộ Dynamo Kiev trên sân Etihad sau khi đã thua đối thủ 0-2 trong trận lượt đi vòng 1/8 Europa League 2010/11. Phút 36, khi thế trận đang diễn ra theo chiều hướng rất có lợi cho cuộc ngược dòng của Man City, Mario Balotelli bỗng dưng nhảy lên song phi thẳng vào ngực hậu vệ Goran Popov của Dynamo Kiev và nhận thẻ đỏ trực tiếp. Đó là sự cố đã khiến toàn bộ nỗ lực trước đó của Man xanh tan thành mây khói.

Bản thân Balotelli sau khi bị đuổi đã tự ý rời khỏi Etihad, phóng xe như bay rồi đỗ giữa đường… gây sự đòi đánh nhau với CĐV đội nhà. Đó là một trong những nỗi tủi hổ của Man xanh ở sân chơi châu lục và nó cũng tố cáo rất nhiều điểm hạn chế trong hành trình vươn lên tầm cỡ ông lớn của đội chủ sân Etihad. Man City thời điểm đó là CLB không có bản lĩnh, không biết quản quân, mua người bừa bãi.

5 năm sau, vẫn là Etihad, vẫn là Dynamo Kiev, nhưng đêm nay, Man City tái ngộ vị khách Ukraine với tâm thế và tầm vóc hoàn toàn khác. Trong tập thể Man xanh đã không còn mẫu cầu thủ dễ nổi điên, vô kỷ luật kiểu Balotelli. Trong huyết quản Man City đang chảy dòng máu của một đại gia đích thực, mà chiến thắng tưng bừng 3-1 ngay trên đất Kiev ngày 25/2 vừa qua là minh chứng rõ ràng nhất. 

Hành trang mà Man xanh và Dynamo Kiev mang tới trận đấu then chốt này có khác biệt khá lớn. Man City vừa nhận cú sốc nặng khi để đối thủ yếu Norwich kéo lại rất xa trên hành trình tới ngai vàng Premier League, còn Dynamo toàn thắng cả 2 trận gần đây và vươn lên dẫn đầu giải VĐQG Ukraine với cách biệt 3 điểm so với đội nhì bảng Shakhtar Donetsk. Nhưng hãy tin rằng, thày trò HLV Manuel Pellegrini sẽ không để bất kỳ sai lầm nào diễn ra trong thời khắc trọng đại này.

Ngoài lợi thế tâm lý quá lớn nhờ chiến thắng rực rỡ trên sân khách, đây còn là trận đấu mà Man City sẽ may mắn không phải đón tiếp một Dynamo Kiev mạnh nhất. Chấn thương bắp đùi khiến niềm hy vọng số 1 Yarmolenko của Dynamo Kiev phải thực hiện bài test sức khỏe trước khi biết có kịp ra sân hay không. Ngay cả khi vượt qua cuộc kiểm tra y tế thì chấn thương cũng sẽ lấy đi của Yarmolenko khá nhiều cơ hội tỏa sáng.

Ở lượt đi, HLV Pellegrini phải cắt cử Gael Clichy đóng chốt ở phần sân nhà chăm sóc đặc biệt Yarmolenko, khiến Man City mất đi một mũi tấn công nguy hiểm. Nhưng đêm nay, với việc “sát thủ” này còn chưa rõ có ra sân nổi hay không, rất có thể HLV Pellegrini sẽ để Kolarov đá chính. Khả năng tấn công tốt của hậu vệ người Serbia sẽ tăng thêm cơ hội để Man xanh sớm có gáo nước lạnh dội vào quyết tâm mong manh của đối thủ.

Hơn thế nữa, trong bối cảnh Dynamo Kiev không còn lựa chọn nào khác ngoài tấn công ngay trên sân khách, Man City sẽ càng dễ đá hơn gấp bội. Hỏa lực tấn công của Kiev được cho là đã phát huy hết khả năng trong hiệp 2 trận lượt đi, nhưng tất cả những gì đội bóng Ukraine làm được chỉ là 1 bàn gỡ rồi tiếp tục thủng lưới phút chót. Đêm nay, nếu Dynamo Kiev vẫn chỉ có thể tạo ra những áp lực tương tự trận lượt đi, viễn cảnh họ liên tục dính đòn “hồi mã thương” của Man xanh còn rõ ràng hơn.

Sau quá nhiều năm chờ đợi, rốt cuộc Man City cũng đang ở rất sát ngưỡng cửa mà họ chưa một lần chạm tay tới: Tứ kết Champions League. Tấm vé đi tiếp sẽ là hình ảnh đại diện cho sự trưởng thành vượt bậc của Man xanh ở sân chơi lớn nhất châu lục.