“Con sẽ không đi đâu hết”, cậu nhóc Mason từng tuyên bố như vậy 6 năm về trước, khi được bố đề nghị chuyển đến một CLB mới. Đó là một buổi họp gia đình diễn ra trong bếp của căn hộ 4 phòng ngủ của gia đình Mount ở ngoại ô Portsmouth. Những người thân thiết nhất của anh đều có mặt, từ cha mẹ, ông nội và cả các bác. Và dù đánh giá rất cao chất lượng của lò đào tạo Chelsea, bố của anh - người từng có vài chục năm thi đấu và làm HLV ở các giải nghiệp dư - cho rằng, cậu con trai út của mình không có cửa lên đội 1.

Ông Tony có lý do của mình. Khi ấy, một vài đội bóng đang bày tỏ sự quan tâm tới Mason. Nhưng nguyên nhân chính làm ông Tony qua ngại là vì “chưa cầu thủ nào từ học viện của Chelsea lên được đội 1, kể từ John Terry”. Nhưng đáp lại là tuyên bố cứng rắn của cậu con trai: “Con sẽ ở lại Chelsea! Con đã ở đây từ năm 6 tuổi, đây là đội bóng của con và con sẽ lên đội 1”. Thời điểm đó, Mason mới 15 tuổi và đã có 9 năm ăn tập ở lò Cobham.

Tuy nhiên, tình yêu đầu tiên của anh không phải là Chelsea, mà là Portsmouth. Theo chân bố tới sân Fratton Park từ năm lên 4, cậu nhóc Mason lúc ấy chỉ mê mẩn những Gary O’Neil và Andres D’Alessandro, người mà anh vẫn còn giữ chiếc áo có chữ ký đến tận bây giờ. Và vì ông bố Tony là một HLV bóng đá nghiệp dư, ngoài các trận đấu của Portsmouth, anh cũng thường xuyên theo dõi các trận đấu phong trào. Anh từng thắc mắc với bố là “tại sao không ai chuyền bóng cho nhau?”, và ông Tony bật cười: “Đây mới là bóng đá thực sự. Nhìn cú chuồi bóng kìa, thật dữ dội”.

Chính những trận đấu “phủi” ấy đã tôi luyện cho Mason một tinh thần chiến đấu không khoan nhượng. Vì thế, cậu bé còi cọc so với bạn cùng trang lứa ấy chưa bao giờ ngán đối đầu với những đối thủ bự con. Năm 5 tuổi, Mason được bố đưa đến tập luyện ở trung tâm Soccer City tại Fareham dành cho những đứa trẻ 6 tuổi. Ông Tony đã phải nói dối khi người ta nghi ngờ cậu nhóc còm nhom này chưa đủ tuổi. Nhưng chỉ sau vài buổi tập, anh đã được đưa vào đội U8.

Một năm sau, Mason gia nhập Boarhunt FC và khi góp mặt trong một giải đấu 7 người, tiền vệ này đã lọt vào tầm ngắm của Rob Winzar, tuyển trạch viên của Chelsea. Winzar đặt vấn đề với bố của anh: “Cậu nhóc số 7 kia là con trai anh à? Tôi muốn đưa cậu bé đến Chelsea”. Đáp lại là một lời từ chối, nhưng Winzar đã tìm ra cách. Ông mời cả đội Boarhunt dự một giải đấu ở học viện Cobham sau đó 3 tuần. Đội bóng đến từ Portsmouth vô địch với nguồn cảm hứng Mason, và cậu nhóc 6 tuổi biết đây chính là nơi mình thuộc về.

Đó là sự khởi đầu của một tình yêu kéo dài 15 năm. Cậu nhóc quật cường đến từ miền nam nhanh chóng thu hút sự chú ý của tất cả. Martin Taylor, người có 15 năm làm tuyển trạch viên cho Chelsea, nhận xét: “Đó là một anh chàng nhỏ con nhưng gan góc và đầy cá tính”. Michael Beale, người phụ trách mảng đào tạo trẻ thì nhớ lại: “Các HLV luôn đến sớm 30-40 phút trước mỗi buổi tập và lần nào, Mount cũng đã có mặt ở đó với trái bóng trong chân”.

Nhờ nỗ lực vượt bậc ấy, Mount đã thường xuyên khoác áo đội U23 của Chelsea khi mới 17 tuổi. Trong một trận đấu của đội dự bị The Blues với Southampton hồi tháng 11/2016, cậu nhóc này đã chơi hay đến mức khiến các đàn anh xuống từ đội 1 như John Terry, Michy Batshuayi, Cesc Fabregas, Kurt Zouma bất ngờ, còn HLV Antonio Conte thì theo dõi không chớp mắt từ khán đài. Nhưng Mount sẽ không thể trưởng thành như hiện tại, nếu không có những chuyến “tu nghiệp” tại Vitesse và Derby County.

Tiền vệ này từng gặp khó khăn trong những ngày đầu ở Hà Lan, đến mức cha mẹ định gọi anh về. Nhưng Mount đã nhanh chóng chiếm được suất đá chính ở Vitesse, trước khi kết thúc mùa giải 2017/18 với 13 bàn thắng, 10 đường kiến tạo cùng một vị trí trong Đội hình xuất sắc nhất mùa.

Mùa giải 2018/19 đánh dấu một bước tiến mới, khi anh trở thành trụ cột của Derby County dưới bàn tay của HLV Frank Lampard. Và cơ hội lớn đã đến ở đầu mùa này, khi lệnh cấm chuyển nhượng của FIFA buộc Chelsea phải gọi các cầu thủ cho mượn trở lại. Để rồi Mount không chỉ thực hiện được giấc mơ lên đội 1, mà còn trở thành ngôi sao mới tại Stamford Bridge.

XEM THÊM

Vì sao lò trẻ ở Chelsea thành công?

Vòng luẩn quẩn của các cầu thủ trẻ

Frank Lampard, viên gạch cuối cùng cho hệ thống đào tạo trẻ Chelsea