Một trong những điều Marco Silva ghét nhất là bị gán với danh xưng “Tiểu Mourinho”. Tuy nhiên, những gì ông đã trải qua không tránh khỏi sự liên tưởng với Người đặc biệt. Cả hai cùng có sự nghiệp cầu thủ không mấy lẫy lừng, bắt đầu với vai trò HLV khi còn rất trẻ và nhanh chóng gặt hái thành công bất chấp những hoài nghi. 

Nói một cách công bằng, Silva khởi nghiệp khó khăn hơn Mourinho. Thay vì dẫn dắt CLB danh tiếng tại giải VĐQG Bồ Đào Nha như Mourinho (Benfica), Silva khi ấy mới 34 tuổi phải tiếp quản Estoril đang xếp thứ 15 ở hạng Nhì Bồ Đào Nha. Trận ra mắt cũng thật bất hạnh, khi đội bóng này thua 1-3 trong chuyến hành quân lên phía Bắc gặp Penafiel và rời sân với 3 cầu thủ nhận thẻ đỏ. 

Ai mà tin được đội ngũ rệu rã đó kết thúc mùa giải với ngôi vô địch và thăng lên hạng Nhất. Chưa dừng lại, Silva còn “phù phép” để họ xếp thứ 5 ở giải VĐQG ngay trong lần đầu tham dự sau 7 năm, vị trí cao nhất lịch sử và giành vé tới Europa League. Mùa sau đó, Estoril đứng thứ 4 và Silva quyết định chuyển đến đại gia Sporting Lisbon, nơi ông đoạt Cúp Quốc gia rồi bị sa thải vì lý do lãng nhách: không mặc đồng phục của CLB trong một trận đấu cúp.    

Nói về người thầy cũ, hậu vệ Steven Vitoria cho biết, “Silva là một người thông minh, đồng thời cũng là nhà lãnh đạo vĩ đại. Với ông thành công chỉ là vấn đề sớm hay muộn, dù là Premier League”. 

Lời khẳng định này không phải thiếu căn cứ. Silva đã đưa một Estoril thường xuyên chậm lương và bên bờ vực xuống hạng Ba đến châu Âu dù không có kinh nghiệm huấn luyện. Sau đó, tiếp tục gây ấn tượng với đội bóng lớn như Sporting hay với một nền bóng đá xa lạ là Hy Lạp, với Olympiakos. Năm 2015, ông còn gây sốc ở Champions League khi đánh bại Arsenal 3-2 ngay tại Emirates, rồi thiết lập kỷ lục châu Âu trong thế kỷ 21 với 17 trận thắng liên tiếp cùng Olympiakos ở giải VĐQG. 

Sự thật là Silva đã bắt đầu gây dựng danh tiếng tại xứ sương mù. Sau 1 tháng đi cùng HLV Bồ Đào Nha, Hull giành 4 chiến thắng ở mọi mặt trận, bao gồm M.U và Liverpool, trong khi chỉ thắng 3 suốt 4 tháng trước đó. Họ cũng rời khỏi vị trí cuối BXH để leo lên đứng thứ 18, với khoảng cách chỉ 1 điểm với nhóm an toàn. 

Vậy, Silva đã làm gì để thay đổi diện mạo Hull? Như Silva đã nói, ông không đặc biệt để cung cấp phương pháp nào đặc biệt. Bí quyết ở đây chỉ là sự tận tâm và tỉ mỉ đến từng chi tiết. Ở mỗi đội bóng mà Silva dẫn dắt, các cầu thủ phải tập từ 8 đến 10 tiếng mỗi ngày, và không có ngày nghỉ. Ông cũng theo sát từng học trò để chắc chắn họ đứng đúng vị trí và thực hiện chính xác các yêu cầu.

“HLV mới luôn có mặt trên sân tập và đưa ra rất nhiều thông tin chiến thuật”, tiền vệ Tom Huddlestone nói, “Vì vậy, bất cứ khi nào, có hay không có bóng và đối mặt với các sơ đồ khác nhau, chúng tôi luôn biết phải làm gì”. Vào cuối tuần sẽ là các buổi họp mổ xẻ quá trình tập luyện cũng như phân tích trận đấu, và nó có thể kéo dài tới 35 phút thay vì 10 như dự định. Tuy khắc nghiệt nhưng các cầu thủ tìm thấy niềm vui và động lực để cam kết chiến đấu cùng Silva.

Kết quả là, Hull luôn chơi với năng lượng tràn đầy, thừa quyết tâm và lên bóng có mục đích. Trong trận đấu với Bournemouth, họ chạy 117,61km, nhiều hơn bất kỳ trận nào khác dưới thời Phelan. Mỗi trận, các học trò của Silva cũng tiến hành trung bình 70 hoạt động phòng ngự và thắng 50% các cuộc tranh chấp (trước là 52 và 47%). Mặc dù số pha dứt điểm giảm từ 10 xuống còn 9 mỗi trận, song tỷ lệ chuyển đổi lại tăng mạnh, từ 0,8 lên 14%. 

Sự thay da đổi thịt của Hull cũng một phần nhờ vào sự xuất sắc của các tân binh, gồm Oumar Niasse, Lazar Markovic, Andrea Ranocchia, Evandro Goebel, Kamil Grosicki hay Alfred N’Diaye. Silva nhìn thấy các phẩm chất của những người này, tái tạo họ, truyền cảm hứng và lắp ráp vào sơ đồ 4-2-3-1, thay thế cho 3-5-2 trì trệ trước đây. 

“Tôi đơn giản là Marco Silva, không phải Người đặc biệt”, HLV người Bồ Đào Nha nói. Phải, chỉ Marco Silva thôi đã là sự khác biệt lớn rồi.