Trước trận gặp Watford, áp lực đổ dồn lên vai Pep. Tuần trước, Man City vừa để thua 2-3 trước tân binh Norwich. Về mặt nhân sự, hàng phòng ngự của họ gặp khủng hoảng khi chỉ có Otamendi là trung vệ duy nhất có thể thi đấu. Thêm một trận đấu với kết quả không thắng có thể khiến Man City bật khỏi Top 6.

Để lấp vào vị trí của Laporte và Stones, Pep kéo Fernandinho xuống đá cặp cùng Otamendi. Ông bố trí một hàng tiền vệ cơ động, và yêu cầu các tiền đạo tham gia hỗ trợ quá trình gây áp lực lên đối phương. Đấy là vừa cách Pep thôi thúc khao khát ghi bàn của học trò, cũng là cách giảm thiểu rủi ro xảy ra với hàng thủ chắp vá. Suốt cả trận gặp Man City, Watford chỉ cầm bóng 31%, dứt điểm 5 lần và không có cú sút nào gây khó khăn cho Ederson.

Như con thú bị tổn thương, Man City vồ vập lao tới và ăn tươi nuốt sống Watford. Hiệp 1 đi chưa được nửa thời gian, họ ghi liên tiếp 5 bàn. Chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh, dứt điểm đối phương ngay trong hiệp 1 của Pep chứng tỏ đây là phương án hữu hiệu nhất để đánh bại những đội bóng nhỏ. Watford vỡ trận từ quá sớm và không có cơ hội lật ngược thế cờ.

Dù vậy, điều đáng sợ nhất ở Pep là ông có thể sắp xếp một đội hình hủy diệt đối phương mà không cần đến chân sút chủ lực Sterling. Pep khiến khán giả có cảm giác đội bóng của ông giống như một cỗ máy được lập trình sẵn. Một cầu thủ dù xuất sắc đến mấy như Sterling hay Aguero cũng luôn có người thay thế xứng đáng như Bernardo Silva, tác giả của cú hat-trick siêu phàm.

Nếu may mắn hơn, những chân sút Man City thậm chí có thể ghi đến hơn 10 bàn trong chiều thứ Bảy. Aguero đã sút trúng khung gỗ Ben Foster 2 lần, còn của Mahrez là 1 lần. Ngay cả khi trận đấu an bài từ rất sớm, Watford vẫn phải căng mình ra đá hơn 70 phút còn lại. Họ hiểu chỉ một giây lơ là thôi, Man City sẽ tiếp tục trừng phạt. Đó thực sự là màn tra tấn tinh thần đối phương khủng khiếp Pep tạp ra.

Nhìn về quá khứ, dễ nhận ra Watford luôn là miếng mồi ngon của Man City. Trong 6 lần gặp nhau gần nhất, các cầu thủ của Pep đã nã vào lưới Watford đến 26 bàn (trung bình 4,3 bàn/trận). Ở trận chung kết FA Cup mùa trước, Pep cũng không “nể mặt đồng nghiệp” bằng chiến thắng 6-0.

HLV Quique Sanchez Flores cũng thừa nhận các cầu thủ của ông luôn mang trong mình tâm lý mặc cảm và sợ sệt khi nghe thấy cái tên Man City.

Tuy nhiên, Watford không phải nạn nhân duy nhất của những thất bại như một set tennis trước Man City. Năm ngoái, đoàn quân của Pep có 10 trận ghi từ 5 bàn trở lên vào lưới đối phương. Ngoài Watford, đội bóng hạng dưới Burton Albion cũng thủng lưới đến 9 lần ở FA Cup dù Man City tung nhiều cầu thủ dự bị vào sân. Ở Champions League, Shakhtar Donetsk để thua 0-6, còn Schalke thất bại 0-7.

Ngay cả một đội bóng thuộc nhóm Big 6 như Chelsea cũng bó tay chịu trận thua 0-6 ở Premier League. Thực tế ấy chỉ ra một khi Man City chơi ở phong độ tốt nhất, không một đối thủ nào có thể ngăn cản họ tiến lên và nghiền nát mọi vật cản. Ở những giải đấu cúp, việc CLB chùng xuống ở một vài thời điểm nhất định có thể khiến Pep thua cuộc. Nhưng trong một cuộc đua đường trường, nơi các đội bóng hơn nhau ở phong độ ổn định, Pep luôn giành phần thắng chung cuộc.

Chức vô địch Premier League mùa trước đã chứng minh bản lĩnh của Pep. Trong giai đoạn lượt về, Man City chỉ thua 1 trận, thắng 18 trận còn lại để vượt mặt Liverpool. Chuỗi trận thắng đó cũng không ít trận đấu có cách biệt bàn thắng lớn. Cỗ máy Man City vẫn còn trong giai đoạn hoàn thiện, và Pep còn có những mục tiêu lớn hơn cần hướng đến. Đó có thể là một trận thắng với cách biệt 10 bàn, vượt qua kỷ lục cũ của M.U (thắng 9-0 trước Ipswich Town năm 1995).

Khác biệt của Pep so với phần lớn những HLV hiện đại khác là ông có thời gian để điều chỉnh đội bóng theo ý mình. Pep liên tục mua về cầu thủ ở mọi vị trí để lắp ghép thành một đội hình hoàn hảo. Những người không phù hợp như Danilo, Bravo... sẽ sớm bị đào thải và thay bằng những nhân tố mới. Đó là điều kiện để Pep duy trì thành công tại Man City và xây dựng một triều đại lâu dài.