Trong tiếng reo hò vang dội cùng những lời chế nhạo “ông sẽ bị sa thải vào buổi sáng”, Pep Guardiola đơ dại trên đường pitch với bàn tay bóp vào đôi trán như muốn che đi khuôn mặt đau khổ và tuyệt vọng. Hẳn lúc ấy ông đang tự hỏi điều gì đang diễn ra với đội bóng của mình khi bị đánh bại lần thứ 5 kể từ đầu mùa giải.

“Lần đầu tiên trong sự nghiệp huấn luyện, tôi thua đậm đến vậy”, Pep nói với khuôn mặt u sầu. Ông không nói sai. Chưa bao giờ trong 7 năm dẫn dắt Barca rồi Bayern, HLV người Tây Ban Nha phải đối diện với thất bại nặng nề đến vậy. Câu chuyện này cũng không chỉ xảy ra với Pep. Kể từ trận thua 1-8 trước Middlesbrough tháng 5/2008, trước khi triều đại Sheikh Mansour bắt đầu, Man City chưa từng hứng chịu trận thua nào với khoảng cách tới 4 bàn.   

Nhân tiện nói về lần đầu tiên, trong quá khứ, đây cũng là lần đầu đội bóng được dẫn dắt bởi Guardiola thua tới 5 trận sau 21 trận. 7 mùa cùng với Barca và Bayern, ông chỉ thua tối đa 1 trận và có tới 6 lần chiếm vị trí nhất bảng ở vòng 21. Với một người chỉ quen đứng trên đỉnh cao, việc xếp thứ 5 quả thực là một cú sốc. Và Guardiola tuyên bố đầu hàng dù vẫn còn 17 trận nữa để cố gắng. 

Khi được hỏi, liệu Man City đã rơi ra khỏi cuộc đua vô địch, Pep nói: “Phải, 10 điểm cách biệt với đội đầu bảng là quá nhiều. Khoảng 3 tuần trở lại đây tôi đã nói với các học trò, hãy quên đi BXH và chỉ tập trung vào các trận đấu”. Dưới thời Mancini và Pellegrini, ngay cả trong năm cuối nhiệm kỳ đầy sóng gió của họ, Man City không khi nào giương cờ trắng sớm đến như vậy.

“Đây là một tình huống đặc biệt chưa từng xảy ra trước đây, trong sự nghiệp huấn luyện 8 năm và tôi cần phải biết nguyên nhân tại sao”, Guardiola nói. Theo ông, vấn đề không nằm ở triết lý kiểm soát bóng bởi “muốn kiểm soát trận đấu, bắt buộc phải kiểm soát bóng”. Thế nhưng những gì xảy ra trước Everton và rất nhiều trận đấu khác lại cho thấy, việc cầm bóng nhiều của Man City chỉ giúp ích cho các thống kê, không phải kết quả. 

Tại Goodison Park, họ giữ bóng lên đến 70,5%, thực hiện 674 đường chuyền (nhiều gấp 2,5 lần Everton) nhưng chỉ 16 đường chuyền được rót vào vòng cấm đối phương và tạo ra 7 cơ hội. Lối chơi của Man xanh không khó đoán còn hàng thủ thì quá dễ bị tổn thương trước phản công cùng những đường bóng dài. 

Điểm nhấn của Man City ở mùa này, ngoài những thất bại, là một loạt phát kiến chiến thuật kỳ lạ  của Pep. Đêm Chủ nhật, Zabaleta - một hậu vệ cánh - đã chơi với vai trò tiền vệ trung tâm, đồng thời, Sterling xuất phát bên cánh phải nhưng thường xuyên di chuyển sang trái để cùng De Bruyne khoét vào khu vực mà Coleman và Holgate trấn giữ. 

Điều này không mang lại bất cứ hiệu quả nào và nó chỉ tố cáo Guardiola đang mắc kẹt trong những mày mò. Sau 6 tháng, HLV người Tây Ban Nha vẫn vật lộn với Premier League và bất lực để tìm ra lối đi đúng.