Trong tuần lễ đầu tiên của năm 2017, Jose Mourinho tỏ ra lo lắng trước việc David de Gea giật giải… cầu thủ xuất sắc nhất M.U năm thứ 3 liên tiếp. Một hoàn cảnh vô cùng trớ trêu, nhưng tóm tắt toàn bộ hình ảnh của M.U kể từ thời điểm Sir Alex Ferguson rời Old Trafford. 

Quyết định nghỉ hưu của Sir Alex đẩy M.U vào trạng thái rắn mất đầu. Lối chơi thiếu bản sắc và tinh thần rệu rã, đấy là tất cả những gì đã diễn ra ở Old Trafford những năm qua. Nếu M.U có dễ dàng bị tổn thương bởi một đội bóng hạng trung kiểu MK Dons, không nhiều người lấy làm bất ngờ. 

Trong bức tranh xám xịt ấy, thật may là các CĐV vẫn tìm ra điểm sáng hiếm hoi. Đấy là David de Gea. Khi hệ thống chiến thuật của M.U càng dễ bị bắt bài thì đấy chính là lúc đất diễn của De Gea càng nhiều lên. Vai trò của De Gea quá lớn, đến mức bộ sậu ở Old Trafford tìm mọi cách trì hoãn vụ chuyển nhượng đình đám trong mùa Hè 2015 hòng giữ chân thủ thành người Tây Ban Nha khỏi tầm với của Real Madrid. Trong Top 6 tính tới thời điểm này, M.U là đội có sức công phá yếu nhất, chỉ 31 bàn. Nhưng nhờ sự ổn định của De Gea (giữ sạch lưới 7 lần) mà M.U lúc này vẫn có thể ngồi đây và tiếp tục nuôi dưỡng giấc mơ vào Top 4, thậm chí là tranh ngôi vô địch. 

Mourinho đau đầu vì khi thủ môn là nhân vật xuất sắc nhất, điều đó đồng nghĩa với thực trạng hàng thủ của M.U lỏng lẻo và hàng công thiếu sự sắc bén. Dù vậy, đó vẫn là cơn đau đầu dễ chịu bởi Mourinho ít nhất còn biết sau lưng các hậu vệ luôn còn một điểm tựa vững chắc. 

Juergen Klopp đang biến Liverpool thành cỗ máy chiến đấu đáng sợ. Nhưng cỗ máy ấy còn thiếu đi một chi tiết giúp quá trình vận hành thực sự trơn tru. Oái ăm thay, lỗ hổng duy nhất lại nằm ở vị trí người gác đền - khu vực “nhạy cảm” và được các HLV rất hạn chế thay đổi trong cuộc đua đường dài. 

Thủ môn đã luôn vấn nạn nhức nhối tại Anfield. Tính thiếu ổn định của Simon Mignolet là một trong những lý do dẫn tới cú trượt dài của Liverpool ở nửa cuối mùa trước. Theo thống kê, Mignolet đã mắc 4 lỗi xử lý hỏng dẫn tới bàn thua ở mùa 2015/16. Khả năng tập trung kém của Mignolet buộc Klopp chi 4,7 triệu bảng mang Lloris Karius, thủ môn trẻ mới nổi của Mainz hồi đầu mùa. HLV của Liverpool cũng ưu ái trao chiếc áo số 1 cho Karius. 

Tuy nhiên, điềm báo sớm xuất hiện. Karius dính chấn thương cổ tay ở loạt trận giao hữu trước mùa giải và lỡ mất trận mở màn Premier League gặp Arsenal. Anh bỏ lỡ phần đầu mùa và chỉ ra mắt đội bóng mới trong chiến thắng 3-0 trước Derby County tại vòng 4 Cúp Liên đoàn. Từ đó là chuỗi ngày… ác mộng của Karius. Liên tiếp là các sai lầm, đỉnh điểm là hai trận gặp Bournemouth (Liverpool thua ngược 3-4) và West Ham (hòa 2-2). 

Sau 10 trận, Karius quay lại ghế dự bị và nhường chỗ cho Mignolet. Nhưng đó có phải là sự lựa chọn cuối cùng của Klopp không? Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, tổng số lỗi Mignolet và Karius phạm phải dẫn tới bàn thua là 14, gấp đôi thống kê của De Gea (6). 

Tất nhiên, phía trước Karius và Mignolet là cả quãng đường dài phấn đấu. Song mọi thứ sẽ thay đổi ngay lập tức nếu hai gười không cải thiện và khắc phục điểm yếu cố hữu. 

Klopp chắc hẳn đang ước rằng, giá như ông cũng “được” đau đầu như Mourinho.