Khi Eric Bailly vào sân ở phút 81 trận gặp Chelsea hôm 25/2 để thiết lập cột mốc 50 lần ra sân trong màu áo M.U, không chỉ Jose Mourinho, tất cả CĐV Quỷ đỏ, đều thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng thì trung vệ tốt nhất, đáng tin cậy nhất của họ đã trở lại. 

Bailly là bản hợp đồng đầu tiên của Mourinho, chỉ 13 ngày sau khi ông tiếp quản M.U. Rất nhanh chóng, cầu thủ người Bờ Biển Ngà trở thành cái tên được yêu thích ở Old Trafford nhờ tài năng và tinh thần thi đấu. Chris Smalling, Phil Jones hẳn không ít lần ghen tỵ với đồng đội 23 tuổi. “Người hùng” hay “cầu thủ đáng kinh ngạc” là mỹ từ mà Mourinho dành tặng cho Bailly, trái ngược hẳn với những lời lẽ gay gắt, thậm chí là mắng mỏ mà ông dành cho họ.

Chỉ phiền một nỗi, Bailly lại quá mẫn cảm với chấn thương. Như đã biết, trận đấu với Chelsea mới đây chỉ là trận thứ 50 của anh trong gần 2 năm qua, khoảng thời gian M.U chơi tới 106 trận. Tại Premier League, anh chỉ đá chính 32 trong tổng số 66 trận có thể. Cũng nhờ vậy bộ đôi Smalling - Jones mới được thiết lập. Và sau khi Jones đã chơi rất tệ trong các thất bại trước Tottenham và Newcastle, cặp Smalling - Lindelof được hình thành. 

Giờ thì Bailly đã sẵn sàng và không có lý do gì ngăn cản Mourinho điền tên anh vào đội hình xuất phát. Vậy ai trong số Smalling, Jones và Lindelof được chọn để cùng với Bailly tạo thành bức tường trước mặt De Gea? 

Thành thực mà nói, cả ba cái tên đã nêu đều không có khả năng duy trì phong độ cao trong thời gian dài. Từ cặp trung vệ đầy chắc chắn hồi đầu mùa, thời gian gần đây Smalling và Jones bỗng trở thành sự kết hợp tai họa bởi liên tục đưa ra các quyết định sai. Đã có thông tin về việc Mourinho la mắng họ trong phòng thay đồ và sẵn sàng đưa cả hai vào danh sách rao bán trong mùa Hè năm nay. 

Trái ngược với Smalling và Jones, vốn bị coi là bản hợp đồng thất bại chỉ sau vài trận ra mắt, Lindelof bỗng trở nên vững chắc kỳ lạ trong vài tuần trở lại đây. Bản hợp đồng 30 triệu bảng đã đá chính 3 trận liên tiếp, điều chưa từng xảy ra trước đó, và dần chiếm được niềm tin của Mourinho cũng như người hâm mộ thông qua các màn trình diễn ấn tượng. Tuần trước, Paul Pogba cũng lên tiếng ca ngợi đồng đội trẻ, rằng “Lindelof đã cho cả thế giới biết mình tốt đến thế nào”. Đồng hương Thụy Điển, Zlatan Ibrahimovic thì cho biết: “Lindelof đang ngày một tốt hơn, đồng thời tìm thấy vị thế của mình trong đội”.  

Với sự tự tin ngày một cao của Lindelof, có lẽ Mourinho cũng xếp lại kế hoạch hỏi mua Toby Alderweireld từ Tottenham. Không theo khuôn mẫu của cặp trung vệ nổi tiếng Rio Ferdinand - Nemanja Vidic, song Bailly - Lindelof hứa hẹn là bộ đôi hoàn hảo cho tương lai. Vì nhiều lý do, cả hai vẫn chưa một lần đá cặp cùng nhau. Đây là thời điểm tốt để họ bắt đầu hình thành mối quan hệ đối tác, gắn bó và bền vững.