Đánh bại Man City tại sân Etihad và giành chức vô địch. Nghe có vẻ đơn giản hơn thực tế, và sẽ không ai đưa ra tuyên bố vội vàng như vậy nếu Arne Slot ăn mừng chiến thắng trên sân khách vào đêm Chủ nhật, nhưng lịch sử cho biết rằng, nếu thắng trong trận này có thể tạo nên sự khác biệt giữa chức vô địch và á quân.

Jurgen Klopp đã có thể giành thêm 2 danh hiệu nữa nếu chiến thắng tại Etihad vào năm 2019 và 2022. Mikel Arteta đã có thể kết thúc 20 năm trắng danh hiệu của Arsenal tại đấu trường Premier League nếu như giành được 3 điểm trên sân của Man City ở mùa trước.

• 23h30 ngày 23/2: Man City vs Liverpool

Khoảng cách rất nhỏ khi 2 HLV có triết lý khác nhau này cố gắng tìm đường đến chiến thắng. Việc vượt qua Man City trên sân Etihad đã chứng tỏ là một thách thức dành cho CLB muốn vô địch Premier League. Nhưng cả Liverpool và Arsenal thường rời Etihad với sự hối tiếc. 

Chiến thắng 2-1 của Man City trước Liverpool vào tháng 1/2019 là một trong những trận đấu chất lượng nhất từ trước đến nay tại Premier League, và tiết diện của cột dọc đã đem sự khác biệt về điểm số giữa 2 đội khi Leroy Sane ghi bàn thắng quyết định.

Ngược lại, khi Arsenal hòa 0-0 với City vào tháng 3/2024, đã có những lời chỉ trích rằng họ đã không "nhả phanh tay" và tấn công vào điểm yếu của đối phương. Quan điểm cho rằng Arsenal là một đội bóng không thích rủi ro so với Liverpool mạo hiểm hơn vẫn đúng. Đây là một đánh giá công bằng trong mùa giải này.

Cuộc đua danh hiệu này là cuộc chiến giữa hàng phòng ngự vượt trội của Arsenal và các lựa chọn tấn công đa dạng hơn của Liverpool. Tin tích cực cho Liverpool là trong suốt 32 mùa giải Premier League, những kẻ chiến thắng thường là đội có hàng công tốt nhất, thay vì hàng thủ.

Ngoài ra, còn có một chỉ số hiệu suất hiện đại khác báo hiệu điềm lành cho Slot. Hiệu số bàn thắng kỳ vọng của Liverpool vượt trội hơn Arsenal - phép tính về số bàn thắng mà một đội dự kiến ghi được so với số bàn thắng mà họ dự kiến bị thủng lưới. Điều đó chứng minh rằng, ít nhất là cho đến thời điểm này, Liverpool có đội hình cân bằng hơn.

Tuy nhiên, gần đây có một số lý do đáng lo ngại. Thật khó để tưởng tượng Liverpool không ghi bàn vào lưới Man City vào cuối tuần này. Tương tự, với phong độ hiện tại, chúng ta sẽ không đặt cược vào việc Liverpool có thể giữ sạch lưới. 

Liverpool lẽ ra phải đánh bại Everton và Aston Villa, mặc dù đó là những trận đấu khó khăn trên sân khách, xét đến vấn đề chấn thương của cả hai đối thủ. Các bàn thua của Liverpool có thể tránh được. Đó là kiểu trận đấu mà chúng ta mong đợi một đội vô địch sẽ kiên cường vượt qua và giành chiến thắng.

Cả Liverpool và Arsenal đều im ắng một cách kỳ lạ trên thị trường chuyển nhượng vừa qua. Nếu họ không vô địch cuối mùa, liệu họ có tiếc nuối khi đã không hoạt động tích cực hồi hè 2024 và tháng 1 vừa qua không? Các Gooners đã lo lắng ngay từ đầu năm rằng họ không có đủ hỏa lực cần thiết. Họ thèm một chân sút cỡ Cody Gakpo, người đã có 16 bàn ở mùa này, nhưng vẫn là mờ nhạt ở Liverpool.

Trong khi đó, các Kopite lại muốn tăng cường hàng phòng ngự và ước gì họ có một hậu vệ cánh như Jurrien Timber. Chấn thương gần đây của Joe Gomez và Conor Bradley khiến Slot thiếu người dù vẫn có 4 hậu vệ số một để lựa chọn. Điều này trái ngược với vấn đề chấn thương của hàng công Arsenal.

Dù sao, Slot có lợi thế về lịch thi đấu trên sân nhà. HLV này có xu hướng ưu tiên dùng những cầu thủ thường xuyên đá chính, và nhóm này gồm 14 cầu thủ. Ông dường như không tin tưởng vào các lựa chọn dự phòng như Harvey Elliott hoặc Wataru Endo trừ khi không có lựa chọn nào khác. 

Đặc biệt, Federico Chiesa không có cơ hội nào. Slot không tin rằng Chiesa này có thể thay đổi cục diện trận đấu. Cho đến nay, việc lựa chọn nằm im của Liverpool trên TTCN đã được chứng minh vẫn đúng, nhưng thời điểm quan trọng đang đến gần. Liệu hệ thống đó có sụp đổ khi phải căng sức ở cả 3 mặt trận?

Những ký ức của 1 năm trước vẫn còn tươi mới. Liverpool đã hết hơi vào tháng 3 và tháng 4. Việc dùng quá nhiều cầu thủ giống nhau tuần này qua tuần khác có vẻ mạo hiểm. Nhưng may mắn là năm nay, Liverpool có chặng đua cuối cùng dễ thở hơn nhiều.

Sau chuyến làm khách tại Etihad này, 7  trong số 11 trận đấu còn lại của Premier League sẽ diễn ra tại Anfield. Đó là một trong những lý do tại sao trận đấu cuối tuần này lại có ý nghĩa quan trọng đến vậy. Arsenal sẽ  hy vọng cánh cửa lại mở ra cho họ nếu Liverpool thua hoặc hoà.

Dù Man City có thể đã bị loại khỏi cuộc đua, nhưng điều đó không làm giảm tầm quan trọng mang tính biểu tượng của chiến thắng tại Etihad. Đây vẫn là một trong những thử thách khó khăn nhất tại Premier League, bất kể phong độ của nhà ĐKVĐ đã sa sút ở mùa này.

Man City đều không thích Liverpool hoặc Arsenal giành chức vô địch. Chắc chắn sẽ không có sự ưu ái nào dành cho Slot. Chức vô địch sẽ không được quyết định bởi kết quả của trận đấu vào Chủ nhật, nhưng nếu Liverpool thành công ở nơi mà họ và Arsenal đã từng thất bại, đó sẽ là bằng chứng thuyết phục nhất khi đăng quang.