Kể từ khi dẫn dắt Man City vào năm 2016, Pep Guardiola đã sử dụng 9 hậu vệ trái trong 12 cuộc đối đầu với Liverpool. Con số này có lẽ sẽ dừng lại ở đây, bởi chiến lược gia người Tây Ban Nha đã tìm được giải pháp dài hạn. Chính là Joao Cancelo. 

Trong trận tiếp Liverpool (1-1) đêm Chủ nhật vừa qua tại Etihad, Cancelo đã có màn trình diễn vô cùng xuất sắc ở cả 2 đầu sân, một mặt vô hiệu hóa mũi nhọn tấn công bên phía Liverpool, mặt khác, mang đến cơ hội cho tiền đạo đội nhà. Ví dụ như phút 53, anh dẫn bóng từ cánh trái rồi cắt vào trong, và sau 2 nhịp đẩy bóng, thực hiện đường chuyền loại bỏ hoàn toàn hàng thủ Liverpool để Gabriel Jesus băng xuống đánh đầu. Đó nên là một bàn thắng, nhưng cầu thủ người Brazil lại bỏ lỡ đáng tiếc. 

30 phút sau, đến lượt Man City đối mặt nguy cơ thủng lưới sau cú đánh gót đẳng cấp của Sadio Mane cho Mohamed Salah. Không ai có thể trách Cancelo trong tình huống ấy nếu ngôi sao người Ai Cập ghi bàn. Nhưng Cancelo đã làm một điều mà tất cả chỉ có thể kinh ngạc, với cú chuồi bóng chính xác, đưa bóng về vùng an toàn trước khi đứng dậy, bình tĩnh chuyền lên phía trước.

Theo lời Guardiola, Cancelo “là một cầu thủ tuyệt vời, một tài năng đặc biệt”, và “luôn thể hiện các phẩm chất ưu tú cả khi có hay không có bóng”. Các thống kê trong trận đấu với Liverpool sẽ làm rõ hơn lời ca ngợi của Pep. Cancelo đã thực hiện 9 hành động phòng thủ, bao gồm tắc bóng, đánh chặn, phá bóng giải nguy và cản cú sút, nhiều hơn bất kỳ ai khác trên sân. Đồng thời, anh cũng có 2 tình huống có thể dẫn tới bàn thắng (với 1 cơ hội đặc biệt ngon ăn), bằng với Kevin de Bruyne. 

Số phận của Cancelo đã thay đổi chóng mặt đến mức khó tin. Được mua về ở mùa Hè năm ngoái với giá 60 triệu bảng để trở thành hậu vệ cánh đắt nhất thế giới, nhưng Cancelo không thể tìm được chỗ đứng. Như Guardiola giải thích vào tháng 12/2019, “Kyle Walker quá tốt để luôn là lựa chọn hàng đầu ở vị trí hậu vệ phải”. Ông cũng bật đèn xanh cho Cancelo nếu cầu thủ này muốn ra đi, chỉ cần “người đại diện gọi cho CLB và đi đến một thỏa thuận”.

Cầu thủ người Bồ Đào Nha đã không bỏ cuộc, và bắt đầu gây ấn tượng sau thời gian bóng đá tạm nghỉ vì Covid-19. “Cancelo như thể một con người khác”, Pep nói, “Cậu ấy hiểu đội bóng hơn và hoàn toàn thuyết phục trong các buổi tập”. Cancelo bắt đầu được thử nghiệm ở vị trí hậu vệ trái và chơi tốt hơn mong đợi. Phong độ đỉnh cao ấy tiếp tục được nhân rộng ở mùa này khi Benjamin Mendy lại chấn thương. 

Sau những gì Cancelo đã thể hiện, Mendy nên cảm thấy lo lắng. Hậu vệ 26 tuổi này đang ngày một ổn định và tốt hơn sau mỗi trận. Trước màn trình diễn đáng khen ngợi với Liverpool, Cancelo đã ghi bàn trong trận đấu với Olympiakos và có pha kiến tạo mang về 1 điểm trước West Ham. Tính nhất quán này khác xa sự thất thường và mẫn cảm với chấn thương của Mendy, đồng thời là lựa chọn chắc chắn hơn so với Oleksandr Zinchenko. 

Tuy nhiên cũng không loại trừ khả năng Cancelo sẽ lật đổ Walker để trở lại vị trí hậu vệ phải, nếu cầu thủ người Anh tái diễn lỗi lầm trong trận hòa Liverpool, với tình huống bị Mane vượt mặt và sửa sai bằng pha phạm lỗi ngốc nghếch. Phải lưu ý rằng niềm tin của Pep với Cancelo ngày càng tăng, trong khi hậu vệ người Bồ Đào Nha dần nắm rõ cách Man City vận hành để đáp ứng mọi đòi hỏi một cách tốt nhất. Đêm diễn xuất sắc trong vai trò tiền vệ trung tâm ở trận thắng Arsenal hồi tháng trước là một minh chứng.