Đã hơn 3 năm kể từ cái mùa Hè náo động ở Anfield, khi mà Raheem Sterling đòi chuyển sang Man City bằng mọi cách và làm cho thương vụ theo chiều ngược lại, James Milner tới Anfield trở nên tầm thường. Sterling với tiềm năng của mình có thể thành công ở Etihad nhưng ít người dám tin Milner có thể trở thành tiền vệ quan trọng bậc nhất của Liverpool một ngày nào đó.

Vậy nhưng hãy nhìn xem, trái tim của Liverpool đang đập theo nhịp chạy của Milner. Cầu thủ từng gắn liền với mặc định mang đầy đủ đặc trưng của một người Anh trung bình như "khỏe, thô và ngu ngốc" lại đang là trung tâm của lối chơi hoa mỹ bậc nhất thế giới. Đương nhiên, con đường dẫn anh đến ngày hôm nay không hề bằng phẳng.

Trong mùa đầu tiên ở Anfield, chỉ 18 trên 28 lần xuất phát của Milner tại Ngoại hạng Anh là anh được chơi vị trí tiền vệ trung tâm sở trường. Phần còn lại là nhiệm vụ chữa cháy cho vị trí hậu vệ trái. Thậm chí, ngay trong mùa trước, Milner ngồi dự bị còn nhiều hơn số lần góp mặt trong đội hình xuất phát.

Đến mùa Hè này, Liverpool bổ sung 2 tiền vệ trung tâm chất lượng là Naby Keita và Fabinho, qua đó ảnh hưởng trực tiếp tới cơ hội ra sân của lão tướng 32 tuổi như Milner. Kể cả khi đã chơi tuyệt hay trong mùa trước, đặc biệt là ở Champions League, Milner vẫn không phải là sự lựa chọn số 1 ở khu vực vòng tròn trung tâm vì nhiều lý do.

Nhưng rồi, mọi quan ngại đều tan biến khi Milner đã xuất phát 8 trên 9 trận mùa này của Liverpool. Anh là cầu thủ già nhất trong đội nhưng năng lượng tỏa ra thì hoàn toàn ngược lại. 

Klopp từng phải thốt lên: "Chắc chắn, với Milner, tuổi tác không phải vấn đề. Trong cuộc sống, nếu bạn 32 tuổi thì ở bất kỳ công ty nào, họ cũng sẽ nói bạn phải chờ thêm vài năm nữa mới tìm được việc thật sự. Nhưng trong bóng đá, ở tuổi đó, bạn tiền gần tới việc nghỉ hưu. Chỉ một vài người có thể chơi bóng đến năm 36, 37 hoặc 38 tuổi dựa vào thể chất hơn người và tôi tin Milner nằm trong số đó".

Lối chơi pressing tầm cao mà Klopp muốn gây dựng bắt buộc phải có Milner. Thể lực phi thường khiến anh có thể di chuyển khắp mặt sân và lấp đầy mọi khoảng trống cho đồng đội. Milner đã chạy hơn 12km ở 5 trong 6 trận tại Ngoại hạng Anh mùa này, đương nhiên đứng số 1 trong đội hình The Kop. Nhưng không dừng lại ở đó, Milner còn chiếm vị trí rất cao về tắc bóng, thu hồi hay cắt bóng.

Những kỹ năng phòng ngự vốn đã là thế mạnh, Milner còn gây bất ngờ với sự sáng tạo của mình. Chuyền bóng chính xác khi tấn công, Milner có tới 84 lần đưa bóng vào khu vực vòng cấm đối phương, đồng thời mở ra 11 cơ hội. Hãy nhớ, Milner còn là vua kiến tạo tại Champions League mùa trước với 8 lần.

Trận đấu sắp tới với Man City tại Anfield, Milner chắc chắn sẽ là tâm điểm không chỉ bởi anh là cầu thủ từng khoác cả 2 màu áo. Milner đang thăng hoa, thực sự thăng hoa ở cái tuổi không ai dám nghĩ tới. Trong bối cảnh Keita chấn thương, Fabinho chưa hòa nhập, Jordan Henderson xuống phong độ, Liverpool không dựa vòa Milner thì còn biết trông chờ vào ai lúc này.