Chả ai bận tâm đến câu trả lời. Có đến 14 CLB nhà nghề chen chúc ở thủ đô London. Tất nhiên, vượt trội luôn là Arsenal, Tottenham, Chelsea. Thế rồi, người ta nhớ đến Fulham từng vào chung kết Europa League cách đây chỉ mới vài năm; nhớ West Ham như một lò trẻ đặc sắc trên quê hương bóng đá; thậm chí nhớ cả Wimbledon vốn đã cáo chung hơn chục năm trước, nhờ “một phút huy hoàng” lừng lẫy trước Liverpool trong một trận chung kết đáng nhớ của FA Cup vài năm trước kỷ nguyên Premier League. Crystal Palace thì... chẳng có gì. Họ không được biết đến cũng phải.

Đôi khi, đấy lại chính là chỗ đáng gờm. Crystal Palace là một... ẩn số, như cách người ta vẫn nói về những đội chẳng ai cần biết mạnh yếu thế nào. Dù sao đi nữa, xin hãy lưu ý: “ẩn số Crystal Palace” hiện đứng trên cả ĐKVĐ Chelsea trước cuộc đụng độ giữa họ ở Premier League tối nay. Đấy có thể chỉ là một thoáng tình cờ, khi mùa bóng chưa thật sự đi vào giai đoạn ổn định? Tùy bạn.

Sau 3 vòng đấu, số bàn thắng ghi được từ tình huống mở của Palace cao gấp đôi Chelsea và chỉ thấp hơn 2 đội khác trong toàn giải (một trong số đó chính là ứng cử viên vô địch Manchester City). Số bàn thắng ghi từ tình huống cố định của Crystal Palace cũng cao gấp đôi Chelsea và không thua bất cứ đội nào. Chelsea đã có bàn thắng ghi từ tình huống phản công, trong khi Crystal Palace không có. Trớ trêu ở chỗ: chẳng lẽ Chelsea phải trông cậy vào bài bản phản công khi gặp Crystal Palace trên sân nhà, với tư thế “kẻ cả”? Ở mức độ nào đó, hóa ra cái hơn về lý thuyết của Chelsea lại trở nên thừa thãi.

Vẫn vậy: tùy quan điểm, bạn có thể cho rằng một vài so sánh nêu trên chỉ là số liệu ngẫu nhiên, hoặc đấy là khác biệt do lối chơi tạo ra. Nếu là vế sau, Crystal Palace hẳn cũng có chỗ nguy hiểm riêng. Số lần tạt bóng cao thứ hai trong toàn giải và số đường chuyền ngắn đứng thứ ba... từ dưới đếm lên cho thấy Crystal Palace là đội có cách chơi thiên về hiệu quả. Họ không cần vẻ đẹp hoa mỹ, cũng chẳng cần những lời khen “vô ích” trên mặt báo. Crystal Palace chỉ cần điểm số, và họ quả đang có được cái điều cần nhất ấy.

Chưa chắc những gì Crystal Palace đã và đang có chỉ đến từ sự ngẫu nhiên. Tuy giữ và chuyền bóng ít hơn, nhưng Crystal Palace có cơ hội sút cầu môn nhiều hơn Chelsea trong 3 vòng đấu vừa qua, số lần sút đúng hướng cầu môn cũng cao hơn hẳn (gấp rưỡi). Đấy là thành quả đáng phục từ sự dẫn dắt của Alan Pardew - HLV duy nhất xưa nay từng tiếp quản một đội trong nhóm rớt hạng vào giữa mùa bóng và đưa đội ấy lên nửa trên của BXH Premier League vào cuối mùa.

Hãy đi sâu hơn vào chi tiết này. Nếu muốn, Pardew hoàn toàn có quyền vỗ ngực cho rằng mình đã giúp đến... hai đội khác nhau trụ hạng trong cùng một mùa ở Premier League! Không chỉ “bứng” Crystal Palace ra khỏi nhóm đội chót bảng, ông còn đưa đội này lên đến vị trí chung cuộc cao nhất trong lịch sử tham dự Premier League. Ngược lại, sau khi Pardew ra đi thì Newcastle chìm vào khủng hoảng, thua đến 9 trong 11 trận cuối. Họ trụ hạng nhờ đã tích lũy được điểm số cần thiết trong nửa đầu mùa bóng, khi Pardew còn huấn luyện.

Pardew không nói, và ông cũng chẳng cần nói. Không ai quan tâm đến bản thân ông cũng như Crystal Palace, càng tốt. Cuộc sống đôi khi cũng vậy.