Tại sao Pep Guardiola luôn trì hoãn việc bổ sung một tiền vệ để dự phòng cho Fernandinho? Đây là câu hỏi thường xuyên được đặt ra mỗi khi đề cập tới Man City. Tuy nhiên, ít ai biết rằng, khi bỏ ra 20 triệu bảng cho Ilkay Guendogan vào năm 2016, cũng là bản hợp đồng đầu tiên trong triều đại của mình, Guardiola đã xác định vị trí tiền vệ lùi sâu sẽ dành cho anh ta.  

Không may là Guendogan tới Etihad với chấn thương khớp gối. Trong khi đó, chỉ sau vài tuần nắm đội, Pep nhận ra rằng Fernandinho quá xuất sắc ở vị trí chốt chặn. Đó là lý do khi Guendogan trở lại, phải chấp nhận sự thật anh sẽ là lựa chọn thứ yếu, cạnh tranh với những cầu thủ như David Silva và Kevin De Bruyne để có suất đá chính. Mặc dù vậy, Pep vẫn tin tưởng Guendogan sẽ tỏa sáng ở vai trò tiền vệ chốt chặn, trở thành “món hời” như bình luận của cựu danh thủ Paul Scholes vào mùa Hè 2016. 

Cuối cùng thì niềm tin ấy cũng được đền đáp, sau gần 3 năm và 3 chấn thương kéo dài 413 ngày. Trong bối cảnh thiếu vắng Fernandinho, Guendogan đã đá chính 3 trận liên tiếp ở vị trí vốn thuộc về ngôi sao người Brazil. Như ở trận đấu với Watford mới đây, tuy Raheem Sterling tỏa sáng với cú hat-trick song Guendogan xứng đáng là cầu thủ chơi hay nhất. Anh thống trị khu trung tâm với 129 đường chuyền, nhiều hơn bất kỳ ai khác, thậm chí toàn bộ hàng tiền vệ Watford cộng lại (125) cũng không bằng, và chỉ có 10 đường chuyền không đến đúng địa chỉ. 

Nổi tiếng với năng lượng vô tận và sự nhiệt huyết, Guendogan còn thuyết phục Pep bởi trí thông minh trong các pha xử lý cùng khả năng sáng tạo không giới hạn để tạo ảnh hưởng lớn tới mặt trận tấn công. Trước Watford, điều đó được chứng minh bởi 43 đường chuyền ở khu vực 1/3 sân đối phương, và 4 đường chuyền mang đến cơ hội ngon ăn cho đồng đội. Ví dụ ở tình huống mở tỷ số phút 46, tiền vệ 28 tuổi là tác giả đường chuyền cho Aguero theo phong cách trivela (vẩy má ngoài), loại bỏ hoàn toàn hệ thống phòng thủ của Watford rồi sau đó dẫn đến bàn thắng của Sterling. 

“Guendogan đã có màn trình diễn đáng kinh ngạc, theo mọi nghĩa”, Guardiola nói sau chiến thắng trước Watford. Đây thực sự là sự lặp lại những gì ông đã nói hồi tháng 1. Khi ấy, Pep cũng tuyên bố, “không dễ tìm ra ai đó có phẩm chất tương tự Fernandinho”, song “Guendogan đủ khả năng kế nhiệm” người đồng đội sắp bước sang tuổi 34. 

Trước đây Pep từng khẳng định sẽ không chi 100 triệu bảng cho một cầu thủ thay thế Fernandinho. Dĩ nhiên, tại sao phải tốn từng ấy tiền khi đã có Guendogan, người chưa bao giờ khiến ông thôi ngạc nhiên và đang ngày càng trở nên quan trọng, góp phần nâng cấp cỗ máy Man City.