Gọi Mikel Arteta là quái kiệt cũng đâu có quá

Đánh bại "nhà Vua" Champions League, Real Madrid trong loạt trận knock-out hai lượt là một chuyện. Làm được điều đó mà không có một tiền đạo thực thụ, không có trung vệ xuất sắc nhất của bạn và với một cầu thủ tuổi teen chơi hậu vệ trái - người thậm chí chưa từng đá phòng ngự trước mùa giải này - lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Thật sự, chiến thắng của Arsenal trước Real Madrid là minh chứng tuyệt đối cho sự xuất sắc trong huấn luyện và văn hóa đội bóng. Đó không chỉ là khoảnh khắc huy hoàng nhất của Arteta kể từ lúc dẫn dắt Arsenal, mà còn vì hoàn cảnh đặc biệt mà chiến thắng ấy diễn ra.

Hãy tưởng tượng bạn nói với 100 cổ động viên Arsenal vào tháng 8 rằng đội bóng của họ sẽ thắng ngay tại Santiago Bernabeu với Mikel Merino chơi ở vị trí trung phong, Jakub Kiwior đá ở hàng thủ và Myles Lewis-Skelly ở vị trí hậu vệ trái. Bao nhiêu người trong số đó sẽ tin bạn? Có lẽ một số người thậm chí còn chưa nghe đến cái tên Lewis-Skelly, bởi anh mới ra mắt đội một vào cuối tháng 9.

Đặc biệt, sự lột xác của Merino cho thấy rõ môi trường mà Arteta cùng đội ngũ huấn luyện của ông đã tạo ra tại Arsenal trong những năm gần đây. Đây là một cầu thủ chưa từng chơi tiền đạo trước tháng 2, vậy mà trước Real Madrid, anh đã thể hiện vai trò dẫn dắt hàng công như một trung phong lão luyện.

Trong hai trận đấu, Merino ghi một bàn tuyệt đẹp và có hai pha kiến tạo đẳng cấp. Tính từ khi được đẩy lên đá trung phong, tuyển thủ Tây Ban Nha đã góp dấu giày vào 9 pha lập công (6 bàn, 3 kiến tạo) sau 12 trận - những con số mà bất kỳ tiền đạo nào cũng phải tự hào.

Khi Merino được chiêu mộ vào mùa hè như một phương án cho tuyến giữa, không ít người hâm mộ và giới chuyên môn đặt dấu hỏi: Liệu một tiền vệ phòng ngự nữa có phải là điều Arsenal cần để vươn tới đẳng cấp tiếp theo? Liệu anh có đủ khả năng cạnh tranh suất đá chính? Liệu 30 triệu bảng có đáng để chi ra?

Nhưng với đội ngũ huấn luyện, họ luôn tin rằng tính cách của Merino - không kém gì năng lực chơi bóng - sẽ tạo ra sự khác biệt. Tiền vệ 28 tuổi nhanh chóng được yêu mến ở bắc London, và trí tuệ cùng bản lĩnh của anh đã tỏa sáng trong thời điểm khó khăn gần đây.

Để có thể thích nghi với một vị trí hoàn toàn mới ở đẳng cấp cao nhất đòi hỏi một tư duy đặc biệt, và Merino đã dấn thân hết mình, chấp nhận rủi ro ảnh hưởng đến danh tiếng cá nhân. Việc mất cả Kai Havertz lẫn Gabriel Jesus vì chấn thương lẽ ra đã khiến Arsenal và cả Merino gặp bất lợi lớn. Song chính tinh thần sẵn sàng thích nghi đã giúp cựu cầu thủ của Sociedad giữ cho mùa giải của Pháo thủ tiếp tục có ý nghĩa.

Trong những mùa gần đây, Arsenal luôn kiên định chỉ ký hợp đồng với những cầu thủ có nhân cách phù hợp. Nếu không vượt qua được "bài kiểm tra tính cách", bạn sẽ không được đặt chân đến Emirates. Một số người trong giới bóng đá đánh giá Arteta quá ám ảnh với yếu tố ngoài sân cỏ, rằng sự khắt khe ấy khiến Arsenal thiếu đi "ngôi sao tạo đột biến". Nhưng Merino chính là câu trả lời đanh thép cho lập luận ấy.

Về phần Kiwior, hai trận đấu với Real Madrid có thể là bước ngoặt trong sự nghiệp của anh. Trung vệ người Ba Lan, vốn là người trầm lặng nhất trong đội hình Arsenal, đã dành phần lớn 2 năm qua chỉ để ngồi dự bị, khi Gabriel Magalhaes thể hiện phong độ xuất sắc ở vị trí trung vệ lệch trái. Nhưng nay, khi Gabriel dính chấn thương, Kiwior đang nắm bắt cơ hội của mình.

Tương lai của Kiwior tại Arsenal vẫn chưa rõ ràng, với những đội bóng như Napoli đang theo dõi sát sao. Anh thậm chí đã suýt rời Pháo thủ trong kỳ chuyển nhượng tháng Giêng. Nhưng sau khi khóa chặt được cả Kylian Mbappe lẫn Vinicius Junior, tên tuổi của anh đang lên như diều gặp gió. Nếu Kiwior ra đi vào mùa hè, Arsenal chắc chắn sẽ thu được một khoản tiền không nhỏ.

Còn Lewis-Skelly thì sao? Giống như Merino, anh đã học chơi ở một vị trí hoàn toàn mới mùa này. Giống như Kiwior, chàng cầu thủ tuổi teen bị ném vào hàng phòng ngự trong hoàn cảnh cực kỳ khó khăn. Năng lực và tinh thần chiến đấu của Lewis-Skelly là điều tất nhiên, song chính hệ thống tại Arsenal - từ chiến thuật tổng thể, quy trình huấn luyện cho đến quá trình rèn luyện tại học viện - đã giúp anh chiếm lấy vị trí hậu vệ trái.

Ba cầu thủ ấy - Merino, Kiwior, Lewis-Skelly - là hiện thân cho sự kiên cường và khả năng thích nghi mà Arteta đã thổi vào tập thể Arsenal. Dĩ nhiên, Declan Rice và Bukayo Saka là những ngôi sao sáng nhất, nhưng họ chỉ có thể tỏa sáng khi nền móng phía sau, những người như Merino, Kiwior hay Lewis-Skelly, thật vững chắc.

Tất cả đã chứng minh HLV Mikel Arteta là một quái kiệt? Có lẽ chẳng cần phải thắc mắc hay hoài nghi gì nữa.