Khi ngồi cùng một nhóm nhỏ các nhà báo ở Atlanta để thực hiện cuộc phỏng vấn chuyên sâu đầu tiên kể từ khi ông được bổ nhiệm làm HLV trưởng Chelsea, Maresca nhớ rất rõ mà chẳng cần nhắc Conte là chiến lược gia gần nhất cùng The Blues vô địch Premier League. 

Conte đã dẫn dắt Chelsea bước lên ngai vàng ở ngay mùa đầu tiên tại vị cách đây 7 năm. Trước khi mùa 2016/17 bắt đầu, Chelsea đã sang Mỹ du đấu. Theo truyền thống của The Blues, người mới đến sẽ phải biểu diễn một tiết mục như một lễ ra mắt. Conte đã chiều lòng họ bằng cách hát một bài yêu thích của người xứ Naples có tên Malafemmena.

Khi được đề cập về chuyện này, Maresca bông đùa có một điều khoản như vậy trong hợp đồng của ông với Chelsea song không bắt buộc phải tuân theo. Tuy nhiên, nhà cầm quân 44 tuổi nói thêm: "Nếu ai đó nói rằng hát sẽ giúp chúng tôi giành chức vô địch, thì tôi sẽ hát mỗi đêm!".

Rất ít người coi Chelsea là một trong những ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch Premier League 2024/25. The Blues chưa giành được bất kỳ danh hiệu nào kể từ khi Todd Boehly cùng các cộng sự tiếp quản CLB cách đây 2 năm. Mùa trước, Chelsea đã kém đội vô địch Man City tới 28 điểm trên bảng xếp hạng.

Maresca hiểu rõ hơn ai hết nhiệm vụ mà mình phải đối mặt nhằm thu hẹp khoảng cách với Man City - nơi ông từng làm trợ lý cho Pep Guardiola. HLV người Italia chia sẻ: "Tôi muốn đạt đến đẳng cấp như Man City càng sớm càng tốt. Mọi HLV đều cần thời gian, đặc biệt là khi bạn thay đổi hoàn toàn ý tưởng.

Đôi khi trông giống như cái cớ để bào chữa vậy, song ví dụ, mọi người xem chúng tôi thì thấy chúng tôi đã làm gì với trái bóng rồi đến cách xây dựng lối chơi từ hàng thủ. Tuy nhiên, tôi đã xem rất nhiều trận của Chelsea mùa trước, và tôi hầu như không bao giờ thấy các cầu thủ pressing tầm cao kiểu 1 vs 1. Họ luôn khựng lại một chút. 

Kể từ khi làm việc cùng nhau, chúng tôi đã quyết định áp dụng bài pressing tầm cao 1 vs 1 vì đó là cách tiếp cận của chúng tôi, rất hung hăng. Đó là một thay đổi lớn. Sự khác biệt lớn giữa chúng tôi và các CLB mạnh như Man City hay Arsenal là chúng tôi mới chỉ có vài tuần làm việc cùng nhau, trong khi Man City đã đi cùng một HLV trong 8 năm, còn Arsenal là 5 năm. 

Nếu tôi cầm Leicester (Maresca đã có 1 mùa dẫn dắt Leicester - PV) đấu Celtic, chúng tôi sẽ chơi tốt hơn vì tôi đã có 1 năm làm việc ở đó và các cầu thủ biết nhiều thứ. Nhưng đó là cái giá mà bạn phải trả trong giai đoạn đầu. Tôi chắc chắn 100% rằng chúng tôi đang đi đúng hướng".

Một trong những lý do khiến Chelsea thuê Maresca dù kinh nghiệm cầm quân của ông còn hạn chế là những kiến ​​thức mà HLV này đã đúc kết được khi còn làm trợ lý cho Guardiola tại Man City. Maresca muốn Chelsea chiếm ưu thế về quyền kiểm soát bóng như Man City - một yếu tố khiến ban lãnh đạo The Blues bị cuốn hút.

Tuy nhiên, Maresca phản đối ý kiến ​​cho rằng ông là bản sao của Guardiola và sẽ cho Chelsea bắt chước Man City. Bản thân ông đã nói với The Blues điều tương tự trong quá trình phỏng vấn. HLV người Italia giãi bày: "Điều tôi không thích là mọi người, người hâm mộ hoặc chính CLB mong đợi Chelsea sẽ chơi một thứ bóng đá như của Man City. 

Khi đến Leicester, tôi đã được chủ tịch và giám đốc thể thao của họ hỏi rằng 'Giờ chúng tôi muốn thay đổi phong cách và muốn đá giống cách của Man City'. Tôi liền đáp 'Chúng ta không có cầu thủ như họ và tôi cũng không phải Pep'. Cũng tương tự như vậy khi tôi gặp các lãnh đạo Chelsea. Tôi nói 'Ý tưởng là ý tưởng đó, song có lẽ chúng ta cần thời gian vì các cầu thủ cũng cần hiểu cách ban huấn luyện muốn chơi và nó hơi khác một chút'".

Những so sánh thậm chí còn dễ dàng hơn bởi Maresca có diện mạo rất giống Guardiola, đến mức nhiều người xem hai ông như là họ hàng. Maresca tiếp tục: "Đây là điều mà đôi khi tôi phải đấu tranh một chút. Nhiều người bảo tôi cũng trọc đầu và có râu như Pep nên tôi muốn cách chơi giống vậy. Không, tôi không muốn. Tôi cố gắng chơi theo cách của riêng mình. Có lẽ gần giống vì tôi đã yêu ý tưởng đó, nhưng điều đó không có nghĩa là nó hoàn toàn giống nhau".

Dù vậy, không ai nên nghi ngờ về mức độ ngưỡng mộ mà Maresca dành cho Guardiola. Mọi chuyện bắt đầu khi Maresca chơi ở vị trí tiền vệ cho Sevilla đấu với đội bóng vĩ đại Barca của Guardiola - tập thể đã giành "cú ăn ba" năm 2009. Trong hai trận đấu tại La Liga giữa họ trong mùa giải năm ấy, Sevilla đã thua 0-7 sau hai lượt trận.

"Tôi phải nói để có được tôi ở vị trí hiện tại, thì đó là nhờ Pep. Năm 28 hoặc 29 tuổi gì đó, tôi đã đối đầu với Barcelona. Trên sân, tôi nhận ra rằng so tài với họ không giống như khi chạm trán với một CLB khác. Từ đó, tôi vừa ra sân vừa xem các trận đấu, phân tích chúng và xem các buổi tập luyện của họ trên YouTube, bởi tôi mê ngay lập tức. Giống như khi bạn nhìn thấy vợ hoặc con mình vậy. Tôi đã yêu", Maresca tâm sự.

Mối quan hệ giữa Maresca và Pep bền chặt đến mức đôi bên thường xuyên nói chuyện, bao gồm cả đêm trước buổi phỏng vấn tại Chelsea. Khi Maresca được Chelsea bổ nhiệm, Guardiola là một trong những người đầu tiên liên lạc và chúc ông làm tốt công việc. "Chúng tôi đã nói chuyện nhiều lần. Khi tôi gia nhập Chelsea, Pep rất vui vì ông ấy chắc chắn rằng theo thời gian, chúng tôi có thể xây dựng được điều gì đó quan trọng", Maresca thổ lộ. 

Khi được hỏi về Cole Palmer - cầu thủ chơi hay nhất của Chelsea mùa trước, Maresca nói: "Tôi đã nói chuyện với Cole nhiều lần. Tôi từng làm việc với Cole một năm nên tôi hiểu cậu ấy. Tôi biết cậu ấy thích một chút tự do. Để Cole có được như bây giờ, đó là vì cậu ấy đã học trong 10-15 năm theo cách được dạy ở Man City. 

Cả trong và ngoài sân cỏ, chắc chắn cậu ấy là một cầu thủ tuyệt vời. Cole đã ghi ít nhất 20 bàn thắng mùa trước. Hy vọng cậu ấy có thể ghi được như vậy nhưng không dễ để bất kỳ cầu thủ nào đã ghi hơn 20 bàn/năm làm được điều tương tự vào năm sau. Điều chúng tôi muốn từ Cole là cố gắng và là chính mình".

Cuối cùng, khi được hỏi sẽ ăn mừng như thế nào nếu có thể giúp Chelsea giành danh hiệu đầu tiên dưới kỷ nguyên Boehly, Maresca cười đáp: "Tôi thích xì gà. Tôi thích Partagas vì bố tôi hút xì gà. Partagas là thương hiệu duy nhất mà tôi thích".