Muốn rút ngắn khoảng cách điểm số, Arsenal phải biết thắng những trận cần thắng, phải tận dụng triệt để những cơ hội ghi bàn, phải bảo toàn được lợi thế. Tất cả những điều đó đều không diện diện ở đội bóng của Arteta thời điểm này.

Không dưới 6 cầu thủ Arsenal đã ngã sụp xuống sân sau tình huống bỏ lỡ của Leandro Trossard ở phút bù giờ cuối cùng. Ngoài đường pitch, Arteta cũng lăn đùng xuống sân, tay đập liên hồi vào mặt cỏ. Những người Arsenal hiểu rõ họ đã để vuột mất thứ gì. Không chỉ là một trận thắng quan trọng trước Chelsea mà còn là cả một chiến dịch, một tham vọng bá vương đã sụp đổ.

Nếu Trossard không chạm bóng, Kai Havertz ở phía trong còn dễ ghi bàn cận thành hơn. Nhưng Enzo Maresca sau trận nói rằng trọng tài đã phất cờ việt vị ở tình huống này. Ai dám chắc rằng VAR không can thiệp để công nhận bàn thắng của Kai Havertz? Tuy nhiên tất cả cuối cùng chỉ là chữ nếu. Arsenal đã rời trận derby London trong nỗi thống khổ tột cùng. Họ cùng Chelsea nắm tay nhau tiến vào Top 4. Nhưng một kẻ vỡ mộng vô địch, còn một kẻ lạc quan trên đà tiến bộ.

Thầy trò HLV Arteta sẽ không phải tiếc nuối đến vậy với pha bóng cuối nếu họ bảo toàn được lợi thế dẫn trước. Nhưng Arsenal mùa này đã đánh mất sự vững vàng cần thiết trong cuộc đua vô địch. Gabriel Martinelli mở tỷ số ở phút 60 nhưng chỉ 10 phút sau, tuyến giữa Arsenal dễ dàng để Pedro Neto đâm thủng trước khi tung cú sút hiểm gỡ hòa 1-1. 

Đó là một cảnh tượng quen thuộc với Arsenal ở mùa giải này, đặc biệt trong các trận đánh lớn. Họ đã dẫn trước Man City tới phút 90+8 trước khi bị John Stones gỡ hòa 2-2. Họ cũng đã dẫn Liverpool 2-1 trước khi bị Mohamed Salah gỡ hòa 2-2 vào cuối trận. Tại Premier League mùa này, Arsenal đã đánh rơi tổng cộng 8 điểm trong những trận họ dẫn trước đối phương. Đó không phải là phẩm chất của một ứng viên vô địch. Arsenal đã kém an toàn hơn trong phòng ngự và mọi đối thủ đều có thể làm tổn thương họ. Đừng quên ngay cả trước Brighton (1-1), Arsenal cũng chẳng thể bảo toàn lợi thế dẫn trước.

Sau trận hòa Chelsea, Arteta vẫn cứng rắn lên giây cót tinh thần cho các cầu thủ: “Hãy chứng tỏ các bạn phải làm gì trong hoàn cảnh này. Chiến thắng, chiến thắng và chiến thắng. Đó đơn giản là những gì chúng tôi phải làm”. Nhưng không ai dám chắc Arsenal có trở lại mạnh mẽ hơn sau kỳ nghỉ 2 tuần nhường chỗ cho loạt trận FIFA Days. Nỗi ám ảnh chấn thương tiếp tục gia tăng khi Declan Rice và Bukayo Saka đều ra sân vì bị đau ở trận gặp Chelsea. “Điều tôi cầu nguyện sau loạt trận các ĐTQG là Arsenal vẫn còn đầy đủ con người và thể lực”, Arteta thừa nhận.

Nếu có tín hiệu nào tích cực thúc đẩy Arsenal thì đó là sự trở lại của Martin Odegaard. Dù chưa lấy lại phong độ cao nhất sau quãng thời gian dài chấn thương nhưng tiền vệ người Na Uy đã tăng thêm sức sáng tạo cho các đợt lên bóng của Arsenal. Sự có mặt của Odegaard giúp Arsenal được trở lại sơ đồ quen thuộc 4-3-3 và mọi thứ đã vận hành trơn tru hơn. Cũng chính thủ quân Arsenal tung đường chuyền thông minh để Martinelli sút tung lưới Chelsea.

Song những tia sáng hiếm hoi không che đậy được bức tranh ảm đạm. Arsenal đã không thắng 4 trận liên tiếp tại Premier League với 2 hòa 2 thua. Cần biết trong 25 trận trước đó, đội bóng của Arteta đã giành thắng lợi tới 21 trận. Và lần gần nhất Pháo thủ không thắng liền 4 trận là tháng 4/2023 (2 thắng, 2 hòa), trong mùa giải mà họ dẫn đầu BXH trong 3/4 chặng đường trước khi sụp đổ vào hai tháng cuối.

Còn mùa này thì có vẻ như sự sụp đổ đã đến nhanh hơn. Mới tháng 11 và Arteta có quyền tuyên bố vẫn còn nhiều thời gian cho một màn lội ngược dòng. Nhưng Liverpool của Arne Slot có thể cười nhạo vào sự quyết tâm của người Arsenal.