Vào thời điểm này năm ngoái, chỉ có một đội gửi lời đề nghị tới Swansea hỏi mua James, đó là Yeovil Town, CLB mới rớt xuống giải hạng... 5 của Anh. Tuy nhiên, thay vì gật đầu, James đã quyết định bám trụ ở sân Liberty với hi vọng cạnh tranh suất đá chính.

Và sau một mùa giải bùng nổ trong màu áo Swansea, tiền vệ 21 tuổi đã có một bước thăng tiến mới, ghi bàn trong lần đầu tiên ra sân cho Man United ở Premier League - sân chơi danh giá nhất xứ sở sương mù.

Tất nhiên, sự tiến bộ vượt bậc của James khiến không ít người cảm thấy choáng ngợp. Quay trở lại quá khứ, trước khi chen chân vào đội một Swansea thi đấu tại giải Hạng nhất Anh mùa 2018/19, James đã bị hoài nghi về thể chất, tinh thần cũng như khả năng thực sự của mình. Và nếu không nhờ sự can thiệp của cựu chủ tịch Huw Jenkins, James có lẽ đã gia nhập Leeds United ở ngày cuối của phiên chợ Đông 2019 theo dạng mượn.

Swansea ký hợp đồng với James năm 2014 từ Hull City. Trước đó, anh đã gia nhập học viện trẻ của Hull năm lên 9 tuổi, và có trận ra mắt đội dự bị ở tuổi 16. Thời điểm đó, James vẫn còn là học sinh tại ngôi trường South Hunsley. Dù vậy, anh đã từ chối nhận học bổng để đầu quân cho Swansea với phí đền bù đào tạo chỉ vỏn vẹn 72.000 bảng.

Hồi tháng 6/2017, James chuyển tới CLB Shrewsbury Town theo dạng mượn một mùa từ Swansea. Trợ lý HLV của Shrewsbury là Chris Doig đã theo dõi sát sao James trong màu áo U23 Swansea thi đấu ở mùa 2016/17. Dẫu vậy, mọi chuyện diễn ra không như mong đợi khi James trải qua tour du đấu hè thất vọng cùng Shrewsbury, một phần do chấn thương gây nên. Cũng từ đây, anh phải đối mặt với giai đoạn vật lộn tại đội bóng hạng hai. 

Do không đáp ứng được kỳ vọng, James sớm bị Shrewsbury trả về Swansea mà chưa được ra sân bất kỳ lần nào. Tưởng chừng như đây là bước ngoặt khiến sự nghiệp của James lao dốc, song nó lại bất ngờ mở ra chân trời mới cho tuyển thủ người xứ Wales. Bằng nỗ lực không ngừng nghỉ, James tỏa sáng tại đội trẻ Swansea, và 6 tháng sau (2/2018), anh có trận ra mắt đội một ở chiến thắng 8-1 trước Notts County tại FA Cup.

Swansea phải từ biệt Premier League sau mùa giải 2017/18. Họ chia tay 16 cầu thủ ở đội một nhưng James vẫn còn đó. Tiền vệ sinh năm 1997 càng đá càng hay và dần trở thành "cái gai" trong mắt các hậu vệ tại giải hạng Nhất. Chẳng thế mà trong trận gặp Stoke City hồi tháng 4 vừa qua, James đã khiến cả hai hậu vệ Bruno Martins Indi cùng Tom Edwards bị truất quyền thi đấu do phạm lỗi thô bạo với anh. Trong trận đấu đó, James cũng góp một bàn để giúp Swansea hạ Stoke 3-1.

Trong 16 phút sau khi được HLV Ole Gunnar Solskjaer tung vào sân tại Old Trafford, James bị phạm lỗi 2 lần và tốc độ chóng mặt của anh khiến hàng thủ Chelsea nhiều phen điêu đứng. Chính James là người kết liễu The Blues bằng một cú sút có phần may mắn, song nó cho thấy sự hòa nhập nhanh của cầu thủ này tại CLB mới.

Trên thực tế, James đã được "chăm sóc" rất kỹ lưỡng ở tour du đấu hè 2019 vừa qua. Neil Kilkenny, cựu tiền vệ của Leeds United, đã cho James nằm sân ôm chân đau đớn ở hiệp 1 trận đấu giữa M.U và Perth Glory. Không chỉ vậy, Moussa Sissoko của Tottenham thậm chí còn giẫm lên người James trong trận giao hữu tại Trung Quốc, và khiến HLV Mauricio Pochettino phải lên tiếng xin lỗi sau đó. Rõ ràng, sự xuất sắc của James đã khiến cầu thủ đối phương không còn cách nào khác ngoài việc phải phạm lỗi.

Ngoài những màn thể hiện ấn tượng trên sân cỏ, James còn cho thấy sự trưởng thành ở cách hành xử ngoài đời thực. Không có cầu thủ nào chịu khó dừng lại trò chuyện với giới truyền thông nhiều hơn James trong tour du đấu hè kéo dài 3 tuần. 

Tân binh của Man United luôn cố gắng giao lưu với người hâm mộ nhiều nhất có thể. Anh nán lại chụp ảnh, ký tặng, giao lưu với các cổ động viên ở buổi tập mở. Trong phòng thay đồ, James cũng được đồng đội hết sức yêu quý, đặt cho biệt danh James "Flash" nhờ tốc độ kinh hoàng. Nhìn cái cách dàn sao M.U chạy ra chia vui cùng James khi tiền vệ này lập công trước Chelsea, có thể thấy tuyển thủ người xứ Wales được yêu mến thế nào.

Quả thực, James đã trải qua một mùa hè tràn ngập niềm vui song xen lẫn là nỗi buồn vô hạn, khi cha anh mới qua đời hồi tháng 5 vừa qua ở tuổi 60. Sẽ còn quá sớm để bàn về thành công của James tại Man United, song với những gì đã thể hiện, tiền vệ 21 tuổi hứa hẹn sẽ là quân bài quan trọng giúp Quỷ đỏ chinh phục các danh hiệu ở mùa 2019/20.