Câu hỏi đầu tiên mà Guardiola nhận được vẫn là: “Kết quả này có cho thấy Rodri quan trọng như thế nào đối với Man City không”. Rồi 4 trong số 7 câu hỏi tiếp theo vẫn cứ xoáy vào Rodri dưới một hình thức nào đó. Những điều này buộc Guardiola phải trực diện với vấn đề khiến ông đau đầu,

“Man City đã chơi rất tốt với Kova Mateo Kovacic, Bernardo Silva và Rico Lewis. Nhưng đội bóng sẽ nhớ Rodri vì những tác động do tiền vệ này tạo ra trên sân cỏ. Tôi rất muốn Rodri, Oscar Bobb, Kevin de Bruyne và Nathan Ake ở đây. Nhưng bất khả thi vì vấn đề chấn thương. Khi điều đó xảy ra và đội bóng phải thích nghi”. 

Vậy, với việc sẽ không có Rodri trong phần còn lại của mùa giải để hồi phục sau ca phẫu thuật dây chằng chéo đầu gối, Man City đã thích nghi như thế nào trong trận đấu đầu tiên tại Premier League mà không có tiền vệ người Tây Ban Nha này? Câu trả lời là hoàn toàn không đơn giản chút nào.

Tại Newcastle, Guardiola đã chọn Kovacic làm tiền vệ trụ, với Ilkay Gundogan và Rico Lewis chắn ở phía trước. Thứ Ba tới tại Champions League gặp Slovan Bratislava, có thể là John Stones hoặc Manuel Akanji. Hoặc Bernardo Silva có thể lùi sâu như đã làm trong 9 phút cuối tối qua, khi Lewis được thay bằng Savinho.

Về mặt thống kê, Kovacic đã hoàn thành 30 đường chuyền ở 1/3 cuối sân, nhiều nhất trận. Tuy nhiên, nhìn chung, độ chính xác trong chuyền bóng của Man City đã giảm xuống còn 87,5% - mức thấp nhất của họ trong một trận đấu tại Premier League kể từ tháng 3/2024.

Trong hàng nghìn từ được viết ra và hàng chục đồ họa dữ liệu được tạo ra trong tuần này về lý do tại sao Rodri lại quan trọng như vậy, một số trong số đó vẫn chưa thể định lượng được. Rodri mang đến sự bình tĩnh trong những tình huống căng thẳng; có nhận thức bản năng về không gian; ghi nhận tình huống và đưa ra phương án xử lý.

Để làm được điều đó, Lewis, người mới 19 tuổi và mới chơi hơn 50 trận đỉnh cao, đã phải cố gắng rất nhiều mà vẫn bị hụt hơi. Tại Newcastle, Lewis đã có một trận đấu khá im ắng, chơi bên phải Gundogan. Nhưng có lẽ đó là điều tốt. Anh cần phải biết bò trước khi lo học chạy.

“Với những cầu thủ thông minh, bạn không cần phải nói quá nhiều”, Guardiola nói. “Bóng đá là một trò chơi di chuyển và Rico đọc chính xác những gì chúng tôi phải làm. Cậu ta đã chơi cực kỳ tốt và thực sự giỏi trong không gian nhỏ. Cậu ta còn trẻ và sẽ còn tiến bộ”.

Lewis có nền tảng thể thao không theo khuôn mẫu vì bố là một võ sĩ kickboxing. Cầu thủ trẻ này gần đây đã nói rằng cậu đã sử dụng một số bài tập kickboxing để có được thể lực hoàn toàn trong quá trình chuẩn bị cho mùa giải trước và rõ ràng là khả năng phục hồi về mặt tinh thần và thể chất cần thiết để cạnh tranh trong một môn thể thao khốc liệt như vậy có thể dễ dàng chuyển sang đấu trường bóng đá.

Đáng chú ý hơn, Lewis cũng cho biết mình là số 8 thay vì ở vị trí hậu vệ cánh, nơi anh nổi lên từ học viện của Man City ngay sau World Cup 2022, điều này sẽ giúp anh trở thành người mà Guardiola muốn, ngay cả trong trường hợp phải thường xuyên thay đổi vị trí.

Guardiola có thể sẽ thường xuyên khó chịu nếu sự vắng mặt của Rodri được sử dụng làm lý do cho bất cứ điều gì không theo ý họ. “Chúng tôi đã từng gặp những điều tương tự trước đây ngay cả khi có Rodri trong đội hình”, Guardiola nói. “Trong các quả đá phạt hay tình huống uy hiếp của Dan Burn, Fabian Schar và Joelinton”.

Cựu hậu vệ Joleon Lescott cho biết “vẫn còn quá sớm” để nói rằng sự vắng mặt của Rodri là một yếu tố dẫn đến kết quả thất vọng này và nhắc nhở mọi người rằng Newcastle là một đội bóng mạnh, đã bất bại trong 11 trận đấu trên sân nhà. Nhưng Man City có những tiêu chuẩn cao đến mức khó tin tự tự đặt ra cho mình.

Hai trận liên tiếp ở Premier League không thắng là chuỗi trận tệ nhất của họ kể từ tháng 11/2023, khi họ bắt đầu chuỗi 4 trận không thắng. Ba trận đầu tiên trong số đó là những trận hòa, và Rodri đều đá chính. Điều này cho thấy tính đúng đắn trong nhận xét của HLV Eddie Howe về Man City và Guardiola.

‘Pep là một nhà cải tiến chiến thuật”, Howe nói. "Ông ấy là người giỏi nhất từ trước đến nay và đã đưa bóng đá Anh lên một tầm cao mới. Rodri gắn kết mọi thứ lại với nhau và đóng vai trò quan trọng trong những gì họ làm, nhưng tôi nghĩ rằng, chúng ta coi trọng một đội bóng hơn là một cầu thủ.

Rất khó để thay thế cầu thủ vì họ là duy nhất, nhưng HLV buộc phải làm được. Một trong những thách thức của chúng tôi là cố gắng dự đoán đội hình xuất phát và hệ thống của Man City vì ai cũng biết  biết họ sẽ xáo trộn và làm điều gì đó khác biệt. Dù sao, Newcastle cũng có trận hay nhất ở mùa giải này”.