Vào một chiều cuối tháng 5/2010, khi Pellegrini đang ngồi uống cafe với Manuel Borja-Villel, Giám đốc một phòng trưng bầy nghệ thuật nổi tiếng ở Madrid, thì chuông điện thoại của ông reo lên. Đầu dây bên kia là Florentino Perez. Ông chủ của Real Madrid và HLV người Chile trao đổi ngắn gọn. Rồi cuộc điện thoại kết thúc bằng việc Perez thông báo cho Pellegrini quyết định ông bị Real sa thải. 

“Nét mặt Pellegrini chẳng có gì thay đổi, như thể là Perez chẳng nói gì đến chuyện sa thải cả. Sau cú điện thoại đó, Pellegrini tiếp tục ngồi nói chuyện về nghệ thuật với tôi”, Borja-Villel kể lại. 

Một câu chuyện nhỏ, nhưng nó lột tả rất rõ tính cách, con người của Pellegrini. Đó là người đàn ông với ý chí sắt thép và luôn bình tĩnh trước mọi nghịch cảnh. Ông được miêu tả là “đạn bắn không thủng”. Vậy điều gì đã tạo nên tính cách đó của Pellegrini? Chính những gian nan, nỗi đau trong quá khứ đã hình thành một Pellegrini sắt thép như bây giờ.

Pellegrini là người con thứ 5 trong gia đình có 8 anh chị em. Ngay từ khi còn nhỏ, Pellegrini đã nhận được rất ít sự chỉ bảo từ ông bố Emilio, người có một công ty xây dựng riêng và thích nghe nhạc cổ điển hơn là bóng đá. Trong một lần hiếm hoi tới xem Pellegrini thi đấu trong màu áo Universidad de Chile tại Santiago, Emilio bỏ về trước khi trận đấu kết thúc. Sau đó, ông thừa nhận không hiểu nhiều về trận bóng nhưng khuyên Pellegrini “nên đội một chiếc mũ bảo hiểm bởi phá bóng bằng đầu quá nhiều”. Bất chấp sự thiếu chỉ dẫn của gia đình, Pellegrini vẫn dành rất nhiều tình yêu cho bóng đá. 

Những gian nan chưa dừng lại ở đó. Năm 1988, ông khởi nghiệp HLV ở CLB Universidad de Chile. Nhưng đó là mùa bóng rất đáng quên của Pellegrini. Ông khiến Universidad de Chile phải xuống hạng lần đầu tiên trong lịch sử. Pellegrini thì tự trách bản thân vì đã trao quyền dẫn dắt CLB cho phó tướng để sang Anh học thêm bằng HLV trong 15 ngày. Khi mùa bóng tủi hổ đó kết thúc, ông Emilio lại gặp Pellegrini và bảo: “Con sẽ chẳng có tương lai gì trong môn bóng đá cả. Tại sao không tập trung theo nghề kỹ sư?”.

Một lần nữa, Pellegrini bỏ qua lời khuyên của cha. Ông tiếp tục dẫn dắt các CLB ở Chile, từ Palestino đến O’Higgins và Universidad Catolica. Tại Universidad Catolica, ông đưa đội bóng này đoạt Cúp Quốc gia Chile. Tuy nhiên, khó khăn chưa chịu buông tha Pellegrini. Trong chuyến du đấu đến Costa Rica, Raimundo Tupper - một học trò của Pellegrini - đã tự tử khi nhảy xuống đất từ ban công tầng 9 khách sạn Centro Colon. Tupper qua đời khi mới 26 tuổi. Pellegrini biết trước tình trạng tâm lý bất ổn của Tupper. Ông đã cân nhắc để cầu thủ này ở nhà nhưng cuối cùng lại vẫn cho phép Tupper lên đường cùng cả đội. Đó chính là quyết định tồi tệ nhất, ngày đen tối nhất trong sự nghiệp HLV của Pellegrini. 

Thất bại trong ngày khởi nghiệp với Universidad de Chile, sự ngăn cản của người cha, rồi cái chết của Raimundo Tupper, tất cả đã khiến Pellegrini thay đổi. Ông trở nên quyết đoán hơn, “kỷ luật sắt thép” hơn bao giờ hết. Fernando Diaz, HLV phó của Pellegrini khi ông làm việc ở CLB Liga de Quito của Ecuador, kể lại: “Trước trận đấu đầu tiên dẫn dắt CLB gặp Dinamo Moscow, Pellegrini yêu cầu các học trò có mặt ở sân lúc 10 giờ sáng. Nhưng hôm sau, rất nhiều người đến muộn và Pellegrini đề nghị đóng cửa sân tập, nhốt 10 người ngoài sân. Kể từ đó, không một ai dám đi muộn nữa”. 

Quan hệ giữa Pellegrini và Juan Roman Riquelme thời còn ở Villarreal cũng là ví dụ nữa về “kỷ luật thép” của HLV người Chile. Ban đầu, Pellegrini ngưỡng mộ tài năng của “số 10” người Argentina. Tuy nhiên sau đó, Pellegrini dần mệt mỏi với sự đỏng đảnh của Riquelme. Trong một trận đấu của Villarreal tại Madrid, Pellegrini sắp xếp để cả đội ngủ lại một đêm ở thủ đô của Tây Ban Nha, rồi bay thẳng sang Bồ Đào Nha đá Champions League. Nhưng Riquelme thì ra yêu sách muốn trở lại Villarreal (phía Đông Tây Ban Nha), rồi mới tới Lisbon một mình. Lúc đó, Riquelme là công thần của Villarreal. Nhưng yêu cầu của anh bị từ chối.

Tháng 12/2006, Riquelme tiếp tục xin về tập trung muộn 2 ngày sau kỳ nghỉ Đông vì muốn ở lại Argentina dự đám cưới một người bạn. Một lần nữa, yêu sách của Riquelme không được Pellegrini chấp nhận. Đến mùa Hè 2007, ngôi sao người Argentina phải rời CLB. Với Pellegrini, không có ai là ngoại lệ, tập thể mới là số 1.

Cuối mùa giải 2014/15, Pellegrini còn đứng trước nguy cơ cực lớn bị Man City sa thải. Nhưng bây giờ, ông vừa giúp Man xanh có chiến thắng thứ 10 liên tiếp ở Premier League. Những gian nan ngày khởi nghiệp, nỗi đau trong quá khứ, đã tạo ra một Pellegrini bất khuất trước mọi nghịch cảnh, trở thành “HLV đạn bắn không thủng”, với “kỷ luật sắt thép” như bây giờ. Tính cách đó đã giúp Pellegrini vượt qua thời khắc khó khăn nhất ở Man City.

Lúc này, ở Etihad liệu có còn ai nghĩ đến chuyện sa thải Pellegrini?