Trong 30 năm sự nghiệp cầm quân của mình, Claudio Ranieri nổi tiếng với… các cụm từ mới, được tạo ra để dành riêng cho ông và không cái nào trong số đó mang ý nghĩa tích cực. Ranieri được gọi là “Tinkerman”, để chỉ "một HLV cứ liên tục thử nghiệm bằng cách thay đổi đội hình từ trận này sang trận khác". Hồi mới lần đầu sang Anh dẫn dắt Chelsea (2000-2004), ông đúng là một HLV như thế.

Đáng nói ở chỗ, biệt danh “Tinkerman” mang hàm ý chê cười, dùng để diễn đạt một loại người thật tầm thường. Nghĩa bóng của từ “tinker” (thợ hàn), ám chỉ một người loay hoay sửa chữa một vật gì đó mãi chẳng xong. Sau đó, Ranieri bị gọi là “Dead Man Walking”, người đàn ông đang đi đến cửa tử, khi Chelsea muốn Jose Mourinho thay thế ông.

Khi Leicester bổ nhiệm Ranieri mùa hè năm ngoái, người con nổi tiếng nhất của sân King Power là Gary Lineker đã mô tả quyết định đó là “không thú vị”. Cựu tiền đạo Tony Cottee của Leicester gọi đó là “một canh bạc lớn”. Nhưng giờ đây, chỉ có những mỹ từ được dùng khi nói về Ranieri.

Ông không còn là “Tinkerman”, thực tế thành công của Leicester dựa trên đội hình không có nhiều thay đổi trong suốt mùa giải. Ông cũng không còn là “Dead Man Walking”. Chỉ có điên, chủ tịch Vichai Srivaddhanaprabha mới nghĩ đến chuyện thay thế Ranieri.

Và cũng đừng bảo Leicester “không thú vị”. Jamie Vardy, N’Golo Kante, Riyad Mahrez dưới sự dẫn dắt của Ranieri đã náo loạn giải Ngoại hạng Anh, mang đến nhiều cảm xúc trái ngược cho người hâm mộ. “Canh bạc lớn” với Ranieri sắp giúp Leicester thu được thành tựu vĩ đại nhất trong lịch sử 132 năm của họ.

Bao trùm sự nghiệp HLV của Ranieri là những thất bại. 30 năm cầm quân, Ranieri dẫn dắt 16 CLB, một vài trong số đó là những đội bóng lớn – Napoli, Roma, Inter Milan, Chelsea, Atletico Madrid – và ông đều kết thúc trong thất bại. Khi dẫn dắt ĐT Hy Lạp, đội bóng của ông để thua trước nhược tiểu Quần đảo Faroe ngay trên sân nhà. Nó dẫn đến việc ông thầy người Italia phải nhận trát sa thải trong nhục nhã.

Điều đó là lý do tại sao việc bổ nhiệm Ranieri của Leicester trước mùa giải này mang đến bất ngờ và không ít nghi ngờ. Tuy nhiên, khi nhìn lại, quyết định đó của chủ tịch Vichai là vô cùng đúng đắn. Ranieri có đầy đủ phẩm chất để đưa Leicester tới sự ổn định.

Đầu tiên là khả năng thích nghi của Ranieri. “Christopher Columbus” là cách mà Ranieri tự miêu tả về mình. Giống như nhà thám hiểm vĩ đại Columbus, ông chu du qua nhiều nước, từ Pháp, Italia, Tây Ban Nha, Anh, Hy Lạp trong suốt sự nghiệp HLV của mình. Do đó, không quá khó để Ranieri thích nghi nhanh chóng với cuộc sống miền trung nước Anh.

Thứ hai, ông đủ kinh nghiệm để nắm đội bóng đang bị sốc khi nghe tin HLV Nigel Pearson bị sa thải. Thay vì đến và nắm quyền với bàn tay mạnh mẽ, ông chiếm được cảm tình của cầu thủ trước khi thực hiện bất kỳ thay đổi nào. Christian Fuchs, hậu vệ trái của Leicester chia sẻ: “Tại trại huấn luyện ở Áo trước mùa giải, ông quan sát và học hỏi xem điều gì đang diễn ra ở Leicester. Tôi nghĩ các cầu thủ đánh giá cao điều đó”.

Về chiến thuật, Ranieri cũng chứng minh được ông là một HLV có đầu óc. Ở Italia, Ranieri luôn bị xem là một HLV tầng thứ hai, không bao giờ được sánh ngang với Giovanni Trapattoni, Arrigo Sacchi hay thậm chí là Fabio Capello. Tuy nhiên, ông không phải là một chiến lược gia tồi tệ hoặc thiếu suy nghĩ.

Khi dẫn dắt Chelsea, ông ký hợp đồng với Claude Makelele từ Real Madrid, đưa ý tưởng về một tiền vệ phòng ngự vào Ngoại hạng Anh. “Nguồn năng lượng mới của tôi”, đó là miêu tả của Ranieri về Makelele. Tại Leicester, ông tìm được Makelele thứ hai: N’Golo Kante. Nửa đầu mùa giải, Leicester thăng hoa nhờ những bàn thắng của Vardy. Nửa sau, họ lầm lũi tiến tới chức vô địch nhờ chiến thuật phòng ngự chắc chắn mà Ranieri áp dụng cho đội chủ sân King Power, với Kante là chìa khóa chính.

Với những phẩm chất của mình, Ranieri đã giúp Leicester có một mùa giải tuyệt vời. Từ chỗ phải vất vả trụ hạng mùa giải trước, họ chỉ cần thêm 3 điểm trong 3 vòng đấu cuối để chắc chắn lên ngôi vô địch Ngoại hạng Anh mùa này. Đó là sự lột xác kỳ diệu của Leicester. Với Ranieri, sự hồi sinh của cá nhân ông còn ấn tượng hơn nhiều.

18 tháng trước đây, tháng 11/2014, Ranieri bị LĐBĐ Hy Lạp sa thải sau khi ĐT nước này bị Quần đảo Faroe làm nhục. LĐBĐ Hy Lạp thông báo đây là “sự lựa chọn HLV sai lầm nhất trong lịch sử”. Nhưng giống như ông chủ Peter Coates của Stoke City, lựa chọn HLV Mark Hughes vì hồ sơ tổng thể, chứ không phải vì công việc trước đó ở QPR, chủ tịch Vichai đã bổ nhiệm Ranieri.

Leicester đã không để ý đến bi kịch gần nhất của Ranieri ở Hy Lạp, đặt trọn niềm tin vào ông thầy người Italia. Đó là một quyết định đúng đắn và may mắn, không chỉ cho Leicester mà còn cho chính bản thân Ranieri. Sau 18 tháng, cuộc đời Ranieri đã thay đổi hoàn toàn. Không còn những thất bại nhục nhã, không còn những biệt danh xấu xí. Thành công vĩ đại và sự ngợi khen đang chờ đợi ông phía trước. Nó chỉ còn cách ông một khoảng cách rất rất gần thôi, 3 điểm trong 3 vòng đấu cuối ở Ngoại hạng Anh.