Đấy là hai đội đang dẫn đầu bảng, trong thời điểm các đối thủ chính của họ lại phải chộn rộn chuẩn bị bước vào một loạt trận nữa tại Champions League. Không tham dự cúp châu Âu có phải là một lợi thế trong cuộc đua tại Premier League? Một câu hỏi quá thừa thãi. Phải hỏi Chelsea và Liverpool hưởng lợi cụ thể ra sao. Thế vẫn chưa đủ. Điều quan trọng là các HLV Antonio Conte và Juergen Klopp khai thác thuận lợi hiển nhiên của họ như thế nào.

Cầu thủ xuất sắc nhất Chelsea hiện nay, Eden Hazard, chỉ mới ra sân 1.079 phút mùa này. Philippe Coutinho của Liverpool mới chạy tổng cộng 996 phút. Còn trong hàng ngũ Arsenal, Alexis Sanchez đã phải thi đấu tổng cộng 1.342 phút. Một cách tổng quát, Omar Chaudhuri - người đứng đầu một công ty cố vấn đã hợp tác với nhiều CLB ở Premier League - cho biết: cầu thủ trụ cột của các đội phải tham gia các cúp châu Âu thường có thời gian thi đấu tổng cộng nhiều hơn cầu thủ trụ cột của các đội không tham gia trận địa châu Âu khoảng 20%.

Khác biệt ấy sẽ dẫn đến khác biệt về phong độ, thông qua các “bóng ma trung gia” là chấn thương và tình trạng kiệt sức. Ở một câu chuyện khác, HLV Arsene Wenger của Arsenal từng nói: “Vấn đề của một đội mạnh không phải là có bao nhiêu cầu thủ xuất sắc, mà là các cầu thủ xuất sắc thi đấu với phong độ thế nào”. Theo Wenger, đa số ngôi sao thường chỉ ra sân với 80% phong độ tốt nhất, ở một thời điểm bất kỳ.

Không phải tự nhiên mà Klopp khai thác triệt để pressing - cách chơi mà ai cũng biết là vô cùng tốn sức. Phải chuẩn bị kỹ đã đành. Nhưng Klopp thấy rõ: ông có thể áp dụng cách chơi này bởi cầu thủ Liverpool không phải thi đấu nhiều như các cầu thủ Man City, Arsenal, M.U... Khác biệt rõ ràng: hồi còn dẫn dắt Dortmund, hoặc ngay tại Liverpool mùa trước, Klopp đâu có nhấn mạnh quan điểm pressing như vậy. Chẳng qua là ở mùa bóng cụ thể này, ông “có điều kiện”. Không khai thác thì quá phí!

Thế còn Conte? Ông đã được đưa vào biểu giá của thị trường cá cược, với một xác suất dành cho kết cục... bị sa thải, sau khi Chelsea phơi áo 0-3 trước Arsenal. Nhưng, trong khi Arsenal vội vã lao ngay vào trận gặp Basel ở Champions League thì Conte có hẳn một tuần để chuẩn bị kỹ cho quyết định lớn: thay từ sơ đồ, chiến thuật đến cách chơi, con người cụ thể. Kết quả: Chelsea thắng liền 6 trận, với tổng tỷ số 17-0 và tiến thẳng lên vị trí đầu bảng.

Trớ trêu ở chỗ, người ta tận dụng sự rảnh nợ với Champions League để tranh ngôi đầu bảng trong nước, nhưng rút cuộc thì nhất hay nhì bảng cũng chỉ là để... được dự Champions League mùa tới. Ngược lại, các đội thất bại trong cuộc đua giành suất dự Champions League lại có thuận lợi ở Premier League trong mùa tiếp theo. Một vòng lẩn quẩn? Không hề. Điều quan trọng là, như đã nói: cũng phải biết cách khai thác thuận lợi, chứ không phải cứ thi đấu ít hơn thì sẽ hay hơn.