Antonio Conte biết rằng mùa giải này sẽ rất khó khăn để ngay từ sớm đã không đề cập đến mục tiêu bảo vệ ngôi vô địch. Đến khi năm 2017 khép lại, HLV người Italia một lần nữa nhấn mạnh, “trong mùa giải khốc liệt này, việc kết thúc trong Top 4 cũng là một nhiệm vụ khó khăn và nếu đạt được, có thể coi là thành công”. Khi ấy là vòng 21, Chelsea đứng thứ 2 và hơn đội xếp thứ 5 đến 7 điểm. Như vậy, họ khá chắc chắn đạt được mục tiêu mà Conte đề ra. 

Ai mà ngờ được, 7 vòng qua The Blues chỉ kiếm thêm được vỏn vẹn 8 điểm. Sự trả giá cho quãng thời gian đầy thất vọng, chỉ thắng 2 và thua tới 3 trận này là việc họ văng khỏi Top 4. Nếu tiếp tục thất bại trước Man City vào Chủ nhật tới, khoảng cách với nhóm 4 đội mạnh nhất có thể tăng lên thành 5 điểm. Và đó là lúc để Conte cùng học trò chia tay cuộc đua giành vé dự Champions League mùa tới thông qua cửa Premier League.

Ở mùa này, Chelsea từng một lần rơi xuống vị trí thứ 5. Đó là vòng 8. Không mất thời gian để họ quay trở lại, sau khi đánh bại chính đối thủ xếp trên là Watford ở vòng tiếp theo. Nhưng bây giờ đã là vòng 28, tức là quỹ thời gian không còn nhiều. Và các thế lực họ cần vượt qua, là Tottenham, Liverpool và M.U đương nhiên không phải Watford. 

Trong giai đoạn kể từ khi bước sang năm 2018 cũng là lúc Chelsea sa sút không phanh như đã đề cập, 3 đội bóng kia lại là những đội kiếm được nhiều điểm nhất Premier League: Tottenham giành 18 điểm, Liverpool là 16 còn M.U là 15. Có rất ít dấu hiệu cho thấy bọn họ sẽ xảy chân, trong khi The Blues lại đối mặt với quá nhiều bất trắc phía trước. Ngoài việc làm khách tại Etihad cuối tuần này, đội quân của Conte sẽ chơi 3 trận derby London liên tiếp, gặp Crystal Palace, West Ham và Tottenham. Spurs hiện đang có mạch 10 trận bất bại ở Premier League, còn Crystal Palace và West Ham đều giành chiến thắng trước Chelsea ở lượt đi. 

Một chi tiết đáng lo ngại là The Blues đang có xu hướng để thua dễ dàng và thiếu một tinh thần mạnh mẽ để hồi phục. Như Conte than thở sau thất bại ở Old Trafford, “ở tình huống kiểu này (dẫn bàn trước), thứ bạn cần là kiểm soát tốt trận đấu với kinh nghiệm và sự trưởng thành để giữ chặt 3 điểm. Thay vào đó, chúng tôi lại gây ra những mất mát và cuối cùng chìm vào thất vọng”. 

Đó là trong một trận đấu, còn ở toàn cuộc chiến, họ đã có lợi thế để bảo lưu vị trí trong Top 4, qua đó kết thúc mùa giải thành công như cách gọi của Conte. Nhưng sau các đổ vỡ liên tiếp, họ đánh mất tất cả để rồi rất khó có thể lại đặt chân vào khu vực đáng mơ ước kia. 

Trong quá khứ, ông chủ Roman Abramovich luôn sa thải HLV khi Chelsea có nguy cơ không được dự Champions League. Và giờ đây, có thể tỷ phú người Nga tiếc vì không làm điều đó vào ngay tháng 1 năm nay.