“Tôi đã chơi bóng được 13 năm và chưa từng thấy đội bóng nào chơi hay đến thế. Hôm nay, màn trình diễn của Chelsea thật choáng ngợp”, thủ thành Maarten Stekelenburg của Everton nói. HLV Ronald Koeman, một nhân vật được đánh giá rất cao về chiến thuật, thì nói: “Hôm nay, Chelsea đã dạy chúng tôi một bài học về bóng đá”.

Khi đối thủ vừa bại trận buộc phải nói những lời như thế, ta thấy sức mạnh của Chelsea quả thực kinh khủng đến mức nào. Vậy bước ngoặt là gì?

Xin trở lại với buổi họp báo ra mắt của Antonio Conte ở sân tập Cobham. Hôm ấy, ông sử dụng từ “work” (lao động) tổng cộng... 32 lần, chỉ trong một cuộc trả lời phỏng vấn dài chưa đầy nửa giờ đồng hồ. Không phải vì vốn liếng tiếng Anh của Conte nghèo nàn, mà vì lao động là con đường duy nhất mà Conte biết để dẫn đến thành công.

“Không có bất kỳ con đường tắt nào khác”, Conte nhấn mạnh với các cầu thủ khi ông trở lại Juventus. Ông bảo mình không phải là một người hà khắc. Ông không can thiệp vào đời tư của cầu thủ, không bao giờ có chuyện ông xộc vào khách sạn chỉ để tắt TV của tiền đạo Jimmy Floyd Hasselbaink như Claudio Ranieri từng làm ở Chelsea thuở trước. Ông không cắt wifi trong phòng thay đồ và sân tập như Pep Guardiola làm mùa này. Ông cũng không cấm cầu thủ tỏ thái độ ngôi sao, điều mà Jose Mourinho rất ghét.

Nhưng Conte sẽ không bao giờ thỏa hiệp với bất kỳ ai không tuân thủ chữ “work” mà ông đã nêu ra trong cuộc họp báo. Bởi một viên ngọc chỉ có thể thành hình sau những nỗ lực mài giũa. Một cầu thủ tài năng cách mấy cũng chỉ vô dụng nếu anh ta không chịu đổ mồ hôi trên sân tập.

Chính bởi chữ “lao động” ấy mà Victor Moses đang trở thành nhân vật thú vị ở nước Anh. Cũng với chữ “lao động”, David Luiz từ một hậu vệ bị chê là “không biết phòng ngự” đang là nhân vật chủ chốt của một hàng phòng ngự đã gần 8 tiếng thi đấu chưa biết thủng lưới là gì.

Có thể nói những bài tập về thể lực lẫn chiến thuật của Conte đang phát huy tác dụng, và Chelsea đang lần đầu tiên đạt điểm rơi phong độ trong mùa giải này. Ở một nơi mà trước giờ chỉ có tối đa là hai buổi tập/ngày, Conte đã chia một ngày ra làm ba buổi tập. 

Fabio Quagliarella, cựu cầu thủ của Conte ở Juventus, gọi phương pháp tập luyện của Conte là “gãy lưng”, bởi ai cũng mệt nhoài khi rời sân tập. Gary Cahill thì nói: “Ban đầu, mọi chuyện quả thực rất khó khăn, nhất là ở khâu thể lực. Nhưng sau khi nhồi thể lực, chúng tôi mới biết là những bài tập về chiến thuật và phân tích cũng khó khăn không kém”. Nhưng anh nói thêm: “Các cầu thủ thích như vậy”.

Đôi khi, các HLV quên mất một điều là các cầu thủ nhận lương rất cao không phải chỉ để thi đấu vào mỗi cuối tuần. Phần lớn thời gian trong sự nghiệp cầu thủ là ở trên sân tập, và họ được trả tiền để tập cho đàng hoàng. Conte chỉ đơn giản trả bóng đá trở lại với bản chất vốn có của nó. Thời ông còn thi đấu, ông cũng quần quật trên sân tập dưới sự chỉ đạo của những HLV lừng danh Italia, những người nổi tiếng nghiêm khắc và không có khái niệm nhân từ, ngay cả với siêu sao.

Chỉ với một N’Golo Kante lao động không mệt mỏi, Leicester đã bịt được gần như mọi lỗ rò ở hàng phòng ngự mùa trước. Và trong mạch trận tưng bừng vừa qua, có thể nói Conte đã có rất nhiều Kante.