Cùng lên và cùng xuống, đó là cách một đội hình vận hành. Bóng đá hiện đại không phân chia nhiệm vụ của từng vị trí rõ ràng như trước mà hướng đến sự tổng hợp. Hậu vệ có thể tham gia tấn công còn tiền đạo là mắt xích đầu tiên của chuỗi phòng ngự.

Xu hướng này hiện đang rất mạnh mẽ ở Ngoại hạng Anh. Đương nhiên, đội bóng tiêu biểu là Liverpool. HLV Juergen Klopp đã rất thành công trong việc cải tạo Roberto Firmino từ một tiền đạo thuần túy thành một hậu vệ quét hiệu quả với quá nhiều lần lao từ cầu môn đối phương về phần sân nhà để đoạt lại bóng. 

Tính trung bình chỉ trong mùa này, chân sút người Brazil đã thực hiện tới 2,3 lần tắc bóng và 1,8 pha phạm lỗi mỗi trận. Học theo Firmino, Sadio Mane và Mohamed Salah cũng lần lượt có 1,8 và 1,3 cú tắc bóng/trận.

Tiếp theo là Man United của Jose Mourinho. Với một đội hình lùi sâu bất chấp là trước đối thủ nào, Quỷ đỏ không ngần ngại việc bị gọi là "xe bus" với trung phong Romelu Lukaku thường xuyên đứng dưới vạch giữa sân và tham gia đuổi bóng.

M.U vốn dĩ đã như vậy, Arsenal cũng đang học theo. Tân HLV Unai Emery nhiều lần lấy Mesut Oezil ra làm cái cớ để nhắc nhở chung học trò rằng nhiệm vụ phòng ngự không của riêng ai. Bất cứ thành viên nào cũng phải lui về và tỏ ra có ích khi không có bóng. Bằng chứng là 2 tiền đạo Pierre-Emerick Aubameyang và Alexandre Lacazette đều tắc bóng trung bình 0,8 lần/trận.

Rõ ràng, cách phòng ngự của hàng công Arsenal vẫn còn hời hợt và sẽ chẳng thể so sánh với Watford - đội bóng hiện tượng trong mùa này khi toàn thắng cả 4 trận.

Trung phong hiệu quả nhất của Watford là Troy Deeney đã có 2 bàn thắng. Nhưng hãy nhìn vào thông số phòng ngự trung bình trên 1 trận của anh: tắc bóng 1,5 lần; cắt bóng 0,5 lần; phạm lỗi 1,5 lần; phá bóng 1 lần. Đến một tiền đạo như Deeney nỗ lực không khác gì một hậu vệ, dễ hiểu vì sao Watford đang xếp thứ 3 trên BXH.

Xếp trên Watford tại Ngoại hạng Anh là Chelsea. Dù Maurizio Sarri là chiến lược gia đam mê tấn công nhưng ông cũng giao không ít nhiệm vụ giành lại bóng cho các tiền đạo. 

Đơn cử như Pedro Rodriguez. Trong 4 trận đã tham gia từ đầu mùa, Pedro thực hiện trung bình 1 tắc bóng; 1 cắt bóng; 1,3 pha phạm lỗi cùng 0,8 lần phá bóng mỗi trận. Pedro không hề kém cạnh Deeney mà vẫn ghi tới 3 bàn thắng.

Một đội bóng khác cũng đang có được vị trí khá cao trên BXH là Bournemouth (thứ 6) tiếp tục sở hữu cặp tiền đạo Joshua King - Callum Wilson lao động không biết mệt mỏi. Riêng với King, anh rất "chăm" phạm lỗi khi tham gia phòng ngự, dao động từ 1,8 - 2 lần/trận.

Cuối cùng là Man City. Một trong những bí quyết giúp tiqui-taca vận hành trơn tru chính là kiểm soát lại bóng ngay lập tức khi vừa để mất. "Nguyên tắc 5 giây" được Pep Guardiola đề ra với yêu cầu bắt các học trò giành lại quyền kiểm soát chỉ trong 5 giây. Nếu không thành công thì mới dần lùi đội hình về.

Và với 5 giây ngắn ngủi đấy và đa phần ở trên phần sân đối phương, chính các tiền đạo sẽ là những người đầu tiên lao vào đối phương. Sergio Aguero, Gabriel Jesus hay Raheem Sterling đã quá quen với việc này và gần như không gặp bất cứ khó khăn gì.