Khi còn là cầu thủ, Slaven Bilic từng có thời gian ngắn ngủi nhưng thành công tại West Ham. Trung vệ người Croatia từng về nhì trong cuộc bầu chọn Cầu thủ xuất sắc nhất West Ham mùa giải 1996/97. Trong 15 tháng ở Upton Park, Bilic chơi 58 trận và trở thành mắt xích quan trọng nơi hàng thủ. Tháng 3/1997, Bilic từ chối bản hợp đồng béo bở với Everton để một dạ trung thành giúp West Ham trụ hạng.

“Tôi biết tôi có thể làm hỏng hình tượng tốt đẹp tại West Ham trước kia. Nhưng tôi chấp nhận rủi ro vì đơn giản tôi yêu đội bóng này”, nhà cầm quân 47 tuổi lý giải về việc nhận lời dẫn dắt đội bóng cũ hồi mùa Hè. Đối với Bilic, điều đó cũng rủi ro như việc… mua một con chó: “Khi bạn mua một con chó, bạn có cả 10 lý do để không mua nó. Bởi vì bạn có ít thời gian đi chơi hơn, bạn phải chăm sóc chó và thậm chí nó có thể cắn con mèo của bạn. Nhưng chỉ cần một lý do tốt: con chó yêu bạn và cực kỳ trung thành. Cuộc sống luôn có hai mặt như chiếc cốc đựng nước, tôi muốn nhìn nhận nó đầy một nửa chứ không phải vơi một nửa”. 

Bilic có sợ thất bại khi quay lại đội bóng mà ông từng thành công? Chiến lược gia người Croatia trả lời bằng câu chuyện về người bạn thân Shota Arveladze: “Shota từng chơi cho Trabzonspor và trở thành thần tượng tại đó. Sau này khi dẫn dắt Kasimpasa, cậu ấy liên tục được Trabzonspor mời về. Shota từ chối vì sợ sẽ làm hỏng hình tượng cũ của mình nếu thất bại tại CLB cũ. Cuối cùng mùa Hè 2015 Shota cũng nhận lời và hiện giờ Trabzonspor đang khủng hoảng. Tất cả đều có rủi ro. Tôi cũng vậy nhưng tôi chấp nhận thử thách ở West Ham”.

West Ham trở thành hiện tượng khi đánh bại hàng loạt ông lớn của bóng đá Anh. Với Bilic, không có bí quyết nào để làm nên điều thần kỳ ngoài việc làm việc hết mình. “Điều duy nhất khác biệt giữa bóng đá Anh và phần còn lại của châu Âu là ở đây, các đội bóng tập luyện ít hơn. Triết lý của tôi đơn giản là tập luyện. Tôi cố gắng tạo cho các cầu thủ thích nghi với lịch tập khắc nghiệt. Bạn không thể chơi cả mùa với phong độ hưng phấn. Quan điểm của tôi là để tránh chấn thương ở cường độ thi đấu cao, bạn cần sự dẻo dai mà chỉ có từ tập luyện chăm chỉ”, Bilic cho biết.

Không có đội ngũ hùng mạnh trong tay, Bilic biến West Ham thành đội bóng mạnh bằng lối chơi đa dạng, chiến thuật linh hoạt. “Điều quan trọng là một HLV phải luôn có ý tưởng trong đầu. Tôi nói chuyện với trợ lý của tôi 10 lần mỗi ngày. Với Nicola Jurcevic, 10 lần. Với Edin Terzic, 10 lần. Chúng ta sẽ chơi trận tới thế nào? Có nên thay đổi hệ thống vận hành? Có nên sử dụng cầu thủ này, cầu thủ kia? Đối phương có gì mạnh? Có quá nhiều thứ phải trao đổi, lên ý tưởng và thực hiện. Và thật tuyệt vời khi bạn có một ê kíp hết mình vì công việc”.

“Premier League giống như NBA (giải bóng rổ nhà nghề Mỹ). Có thể các CLB mạnh nhất thế giới không phải từ nước Anh, nhưng chắc chắn đây là giải đấu cạnh tranh nhất”,  Bilic nhận xét. Mùa bóng 2015/16 vô cùng đặc biệt với hàng loạt cú sốc. Leicester lên ngôi đầu, West Ham, Stoke City, Crystal Palace đánh bại các đại gia. Nhưng Bilic lại không bất ngờ về cơn đảo điên tại Premier League.

“Premier League mùa này, theo tôi, có logic của nó. Tôi sẽ cố gắng giải thích tại sao. Leicester, Crystal Palace, West Brom, Stoke, Watford đều đã chiêu mộ được những cầu thủ tốt. Khoảng cách vì thế được thu hẹp đáng kể. Mùa sau các ông lớn chắc chắn sẽ chạy đua vũ trang, nhưng họ đâu có thể mua được Messi. Họ đã có 15 cầu thủ hàng đầu, không thể mua thêm 30 người nữa, không có chỗ cho tất cả. Sự thay đổi không thể trong một sớm một chiều”.

“Bản quyền truyền hình khiến các đội bóng Anh sát lại gần nhau hơn. Tất nhiên vẫn có một vài đội bóng lớn chơi tốt, như Arsenal, Man City. Nhưng bây giờ khi hai CLB chênh lệch ở Anh gặp nhau, cơ hội cho các đội “cửa dưới” không phụ thuộc vào việc đội “cửa trên” chơi ra sao mà do chính họ thể hiện thế nào. Premier League mùa này cho thấy nỗ lực tuyệt vời của các đội bóng yếu, và tất nhiên cả sự may mắn. Thêm một chút may mắn, chúng tôi sẽ giành chiến thắng. Sai lầm của đối phương, hoặc đơn giản một ngày tồi tệ của đối thủ cũng đem lại cơ hội cho chúng tôi. Đó chính xác là những gì đang diễn ra mùa này”, Bilic phân tích.

“West Ham có thể thua bất kỳ đối thủ nào, nhưng cũng có thể thắng bất kỳ đội bóng nào. Sự cạnh tranh là như vậy. Giải đấu của người Anh thật khó tin”, Bilic kết luận.