Chương trình tập huấn mùa Hè ở Mỹ chỉ qua được vài ngày, các cầu thủ Chelsea đã phải nếm mùi đau khổ. Diego Costa, Eden Hazard, cũng như các thành viên còn lại đều rất tò mò về vị HLV vừa mang ĐT Italia vào tứ kết EURO 2016. Trước đó họ chưa biết nhiều về ông, ngoài việc thấy ông hay... nhảy nhót và la hét trên truyền hình.

Sau khi Italia bị loại khỏi EURO, Conte cùng gia đình đến Puglia nghỉ vài ngày rồi bắt tay vào công việc tại Chelsea ngay. Tập nặng ngay từ đầu. Bên cạnh những bài tập chung, Conte còn chỉ điểm cho từng người. Ông túm áo Costa lên rìa vòng cấm: “Chỗ của cậu là ở đây”. Ông chỉ cho Hazard vị trí nhận bóng để có thể tấn công tốt hơn. Conte xốc vác, xông vào những nơi có vấn đề, trái với phong cách “khoanh tay quan sát” của những HLV tiền nhiệm.

Conte chẳng phải mẫu HLV thích đứng ngoài quan sát. Ông la hét đến mức phải nhập kẹo từ tận Italia sang để ngậm. Và khi việc la hét không phát huy tác dụng, ông xông thẳng vào sân thị phạm cho các cầu thủ. Khi Chelsea chuyển sang chơi với sơ đồ 3-4-3, bước ngoặt làm thay đổi vận mệnh đội bóng mùa này, Conte bỏ rất nhiều thời gian đứng kèm Victor Moses. Nhờ đó, Moses đã thích nghi được với một vị trí hoàn toàn xa lạ với anh trước đó.

Conte là một người giàu kỷ luật và vô cùng tỉ mỉ. Khi các cầu thủ bước vào trận đấu với một đối thủ nào đó, họ có cảm giác đã từng đá với đội ấy từ trước. Thật vậy, vì Conte đã mô phỏng đối thủ của mình thông qua trận đá tập trước khi vào trận, giữa đội hình chính sẽ ra sân và đội hình dự bị. Costa và Hazard rất thích phong cách thực nghiệm của Conte. Và từ chỗ là bộ đôi thảm họa mùa trước, họ đã cùng nhau ghi 35 bàn dưới thời HLV mới.

Những buổi tập đều được ghi hình để Conte xem lại vào cuối ngày. Và những đoạn băng tổng hợp sẽ được gửi đến từng cầu thủ. HLV người Italia từng nhận xét khi xem lại băng ghi hình của Cesc Fabregas: anh quá chậm và tập chưa đủ chăm chỉ. Nhưng Fabregas không giận, và anh cố thay đổi để thuyết phục HLV. Đấy là lý do những trận cuối mùa, Fabregas được trở lại thi đấu và có những cống hiến quan trọng.

Conte không cấm cầu thủ uống rượu triệt để. Costa từng đăng một đoạn clip anh đang uống bia sau chiến thắng trước West Brom hồi tháng 12/2016. Conte nói: “Thư giãn là tốt mà. Bia hay Coca-cola đều được, đều tốt cho việc hồi phục. Đừng uống nhiều là được”.

Thành công của Chelsea đến từ những giọt mồ hôi trên sân tập. Và cách ông chú ý đến các cá nhân cũng giúp họ thêm tự tin thể hiện trên sân cỏ. Hazard nói: “Tôi cảm thấy việc vào sân không còn áp lực, mà trở thành niềm vui. Ông ấy không còn bảo tôi phải làm việc này, việc nọ. Tôi được tự do và việc ấy giúp ích rất nhiều”.

Conte nhìn ra được tầm quan trọng của Hazard từ trước khi bắt tay vào việc. Đấy là lý do ông gọi cho Hazard khi còn chưa đến London. Một cầu thủ khác được Conte gọi từ sớm là Gary Cahill, một thủ lĩnh thầm lặng đã kế thừa xứng đáng chiếc băng thủ quân của John Terry. Ông cũng giải quyết rốt ráo vấn đề thủ môn khi thuyết phục Thibaut Courtois bỏ hoàn toàn ý định sang Real Madrid và đặt bút ký vào hợp đồng mới.

Conte là một người nghiện việc. Mỗi ngày ông dành 16 giờ để làm việc và nghĩ về bóng đá. Và ông cũng muốn các cầu thủ phải tận lực với công việc như mình. Sau thất bại 0-3 trước Arsenal hồi tháng 9 năm ngoái, ông nói với các cầu thủ: “Các anh phải chứng tỏ với mọi người các anh là đội mạnh. Các anh không tự nhiên trở thành đội mạnh chỉ vì các anh chơi cho Chelsea”.

Khi Conte lên cơn phẫn nộ, ông không chừa một ai. Trợ lý Angelo Alessio của Conte là “nạn nhân ưa thích”. Conte khi thì túm áo Angelo, lúc thì thét vào mặt, yêu cầu Angelo phải lập tức truyền chỉ thị đến các cầu thủ. Khi được hỏi vì sao trút giận vào Angelo, Conte nói: “Vào những lúc ấy, tôi có thể giết người chứ đừng nói túm áo. Tôi chỉ quan tâm duy nhất một việc vào lúc đó: thắng trận”.

Và tác phong ấy đã nâng bước cho Chelsea đến chức vô địch một cách vô cùng thuyết phục. Ông từng giúp Juventus vô địch Serie A đến ba lần liên tiếp. Liệu đây có phải chỉ mới là khởi đầu cho một kỷ nguyên thăng hoa của The Blues?