Vào thứ Hai vừa qua, không rõ có lễ ăn mừng nào được Arsene Wenger tổ chức hay không, nhưng đó là một dịp đặc biệt. Bởi ông đã vượt qua cột mốc 7.582 ngày của Sir Alex Ferguson để trở thành HLV có thời gian tại vị lâu nhất Premier League (tính từ thời điểm giải đấu thành lập năm 1992). Đến hôm qua, nó đã tăng thành 7.586 ngày. Và nếu chiến lược gia người Pháp hoàn thành bản hợp đồng vừa mới ký với Arsenal, nó sẽ tăng lên thành 8.294 ngày. 

Rất khó để ai đó có thể xô đổ kỷ lục này. Như đã biết, bóng đá hiện đại vô cùng khắc nghiệt và thời gian tại vị của các HLV ngày một giảm. Nếu như vào mùa giải Premier League đầu tiên 1992/93, trung bình thời gian tại vị của một HLV là 2,6 năm thì bây giờ, giảm xuống chỉ còn 1,9 năm. 

Là một kẻ xa lạ khi đặt chân xuống giải đấu hàng đầu nước Anh vào năm 1996, không ai có thể nghĩ người đàn ông gày gò với cặp kính trắng có thể lưu lại lâu đến vậy. 21 năm trôi qua và các HLV nườm nượp đến rồi đi, chỉ còn Wenger vẫn đứng đó trên đường pitch. Bền bỉ và nhẫn nại, ông thách thức thời gian và cả dư luận.

Nhiều năm trở lại đây, những tiếng thì thầm trách oán đã biến thành cơn cuồng nộ trên khán đài. Người hâm mộ Arsenal đã mất niềm tin vào HLV người Pháp. Quên đi khoảng thời gian tươi đẹp của những năm 1998 hay 2004, họ kêu gào Wenger rời khỏi Emirates. Làn sóng phản đối lên đến đỉnh điểm khi mùa giải vừa rồi kết thúc, Arsenal xếp thứ 5 ở Premier League để lần đầu tiên văng ra khỏi Top 4 sau 20 năm.

Nhưng một lần nữa, sự bướng bỉnh của Wenger lại chiến thắng khi ông được ký hợp đồng mới tới năm 2019. Một quyết định mà hầu hết đều cho là sai lầm. Nó giống như canh bạc liều lĩnh không đáng có, với cửa thua nhiều hơn thắng. 

Vào ngày ký hợp đồng, Wenger tỏ ra háo hức với tương lai “nhiều lạc quan và hứng thú”. Ông cũng nhấn mạnh tham vọng “vô địch Premier League một lần nữa và sở hữu danh hiệu lớn ở châu Âu” trong 2 năm cuối cùng trên cương vị HLV Arsenal. 

Tuy nhiên, những lời hứa hẹn kiểu này đã lặp đi lặp lại quá nhiều tại Emirates. Khoan nói đến châu Âu bởi đấu trường này luôn nằm ngoài tầm với của Arsenal, riêng mục tiêu đầu tiên cũng ít có khả năng thành hiện thực. 13 năm qua Pháo thủ không thể chinh phục đỉnh cao Premier League và chỉ vượt qua mốc 80 điểm/mùa 2 lần, trong khi điểm trung bình của 13 nhà vô địch gần nhất là 87,9 điểm. Thật khó tin mọi thứ bỗng thay đổi trong một sớm, kể cả khi Wenger sẵn lòng ném khoản tiền lớn vào thị trường chuyển nhượng. 

Mùa trước, HLV người Pháp đạt mức chi tiêu kỷ lục với 87,9 triệu bảng cũng như nỗ lực điều chỉnh chiến thuật thực dụng hơn để chiến thắng một vài trận đấu lớn. Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ. Trớ trêu hơn, Arsenal của ông còn tụt xuống thứ 5 chung cuộc. Quá nhiều đội có khả năng cạnh tranh ngôi vô địch vào bây giờ. Và cũng xuất hiện quá nhiều chiến lược gia trẻ hơn, năng động và sáng tạo hơn. Wenger chỉ đơn giản là không thể thích ứng. Ông đã tụt lại phía sau quá xa.    

HLV người Pháp đã bỏ lỡ cơ hội ra đi với vị thế người chiến thắng sau chiến công ở Cúp FA. Giờ đây trước mặt ông là 2 năm đầy thách thức. Trong trường hợp thất bại, sự tận tâm sẽ chỉ đổi lấy những tiếng la ó và nhạo báng. Đó cũng là nhát búa cuối đập tan danh tiếng của một nhà cách mạng vĩ đại trong bóng đá ở cuối thập kỷ 90, đồng thời tước đi chút tình cảm còn sót lại mà các CĐV Pháo thủ dành cho ông. 

Vào lúc ấy, kỷ lục về thời gian tại vị liệu có nghĩa lý gì?