Chiếc thẻ đỏ gây tranh cãi 
Phút 30 của trận đấu tại vòng 8 giải Ngoại hạng Anh giữa Bournemouth với Arsenal. Trung vệ William Saliba của đội bóng đến từ thủ đô London quyết định phạm lỗi với cầu thủ Evanilson ở khu vực giữa sân, nhằm ngăn cầu thủ của đội chủ nhà thoát xuống. Trong trường hợp này, tuyển thủ Pháp đứng cuối cùng trong hệ thống phòng ngự của “Pháo thủ”. Nếu anh để “xổng” Evanilson, khung thành của Arsenal có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Ban đầu, trọng tài Robert Jones chỉ rút thẻ vàng với Saliba. Nhưng các cầu thủ Bournemouth đã phản ứng kịch liệt và tổ VAR (trọng tài video) đã can thiệp ngay lập tức. Sau khi nghe tư vấn, ông “Vua áo đen” cho tạm dừng trận đấu. Ông tiến đến màn hình được bố trí gần đường biên phía bên ngoài sân để xem kỹ lại tình huống phạm lỗi. Sau đó, trọng tài Jones thay đổi ý định, thu hồi tấm thẻ vàng và rút thẻ đỏ trực tiếp cho Saliba.

Cùng thời điểm đó, camera bắt được hình ảnh giám đốc tổ trọng tài Anh Howard Webb đang ngồi trên khán đài sân Vitality. Khi đó, ông này đang sử dung điện thoại và tai nghe. Ông Webb có mấp máy môi nói gì đó, tất cả chỉ diễn ra trong khoảng vài chục giây đồng hồ. Hình ảnh ấy khiến nhiều người nghi ngờ khả năng ông Webb đã có những can thiệp, chỉ đạo làm ảnh hưởng đến quyết định của trọng tài Jones.

Arsenal quyết định không kháng án về chiếc thẻ đỏ của Saliba. Nhưng các CĐV của “Pháo thủ” vẫn tỏ ra cay cú với ông Webb. Bởi sự vắng mặt của trung vệ người Pháp, trong trận đại chiến hết sức có ý nghĩa với đội khách Liverpool khiến đội bóng thủ đô London bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Saliba quan trọng với Arsenal đến mức nào?

Arsenal chiêu mộ Saliba từ CLB St.Etienne trong mùa Hè năm 2019 với phí chuyển nhượng 30 triệu euro. Tuy nhiên, đội bóng thủ đô London không lập tức điền tên anh vào đội 1. Họ đã “gửi” ngôi sao trẻ người Pháp đi học việc qua nhiều đội bóng khác nhau để tích lũy thêm kinh nghiệm. Mãi đến mùa giải 2022/23, HLV Mikel Arteta mới quyết định giữ Saliba lại và trao cho anh chiếc áo đấu số 12 (trước khi anh được ký hợp đồng mới và chính thức nhận áo số 2 vào năm 2023).

Saliba lập tức tạo ảnh hưởng vô cùng lớn đến lối chơi phòng ngự của Arsenal từ đó đến giờ. Thống kê chỉ ra rằng, kể từ khi có anh trong đội hình xuất phát, “Pháo thủ” đã thắng 74% số trận đấu ở Premier League và chỉ để thủng lưới trung bình 0,8 bàn mỗi trận. Điều này hoàn toàn trái ngược với tỷ lệ thắng 45% và để thủng lưới 1,6 bàn của đội bóng thủ đô London mỗi trận khi trung vệ người Pháp vắng mặt vì những lý do khác nhau.

Còn nhớ ở mùa giải 2022/23, sau chiến thắng 3-0 trước Fulham ở vòng 27, Arsenal tiếp tục củng cố vững chắc ngôi đầu bảng xếp hạng Premier League. Khi đó, họ đang bỏ xa đội ĐKVĐ Man City tới 5 điểm và tưởng chừng đã chạm tay vào chức vô địch được CĐV đội nhà ngóng đợi suốt từ năm 2004 đến giờ. Saliba đã thi đấu cả 27 trận đấu ấy, trước khi anh phải nghỉ thi đấu đến hết mùa bóng vì một chấn thương nghiêm trọng ở lưng.

Vậy là trong 11 vòng đấu còn lại, Arsenal tuột dốc không phanh. Họ để mất điểm ở 6 trận, đáng chú ý làm thảm bại 1-4 trước Man City ở vòng đấu thứ 33 và sau đó là trận thua 3 bàn không gỡ trước Brighton ở vòng 36. Những cú vấp ngã liên tiếp đã khiến đội bóng thủ đô London mất dần lợi thế dẫn điểm. Để rồi ở những vòng đấu cuối cùng của mùa bóng 2022/23, Man City đã vượt lên giành ngôi đầu bảng một cách ngoạn mục. Kết thúc 38 vòng đấu, thầy trò HLV Pep Guardiola bảo vệ thành công ngôi vô địch với 5 điểm nhiều hơn “Pháo thủ”.

Saliba cũng củng cố danh tiếng ngày càng tăng của mình bằng những con số thống kê vô cùng ấn tượng. Ngay cả những huyền thoại như Tony Adams, Patrick Vieira và Thierry Henry của “Pháo thủ” trước đây cũng không thể sánh được với thành tích kiếm về trung bình 2,36 điểm mỗi trận của anh trong khuôn khổ Premier League. 

Người mang đến sự ổn định 
Sự ổn định là yếu tố rất quan trọng đối với bất kỳ đội bóng nào, đặc biệt trong khâu phòng ngự. Saliba chính là người đã mang đến điều đó cho đội bóng thủ đô London. Từ khi có sự xuất hiện của anh ở Emirates, công thức cho cặp trung vệ của “Pháo thủ” luôn là “Saliba + 1”. Cụ thể, tuyển thủ Pháp đã chơi 34 trận cùng Gabriel, 3 trận với Ben White và 1 trận với Jakub Kiwior. Trong khi đó, cùng trong giai đoạn như Arsenal, HLV Erik ten Hag của MU đã sử dụng tới 15 cặp trung vệ khác nhau và “Quỷ đỏ” vẫn thường xuyên bị chê là chơi phòng ngự như mơ ngủ.

Trên thực tế, trước khi bị trọng tài Jones bất ngờ rút thẻ đỏ trực tiếp đuổi khỏi sân trong trận đấu trên sân của Bournemouth cuối tuần trước, Saliba gần như đã thi đấu trọn vẹn trong tất cả các trận đấu của đội bóng thủ đô London ở 2 mặt trận chính là Premier League và Champions League. Nhờ đó, đội bóng của ông Arteta mới chỉ phải nhận 8 bàn thua sau 8 vòng đấu và hiện vẫn chưa bị đối phương xé lưới sau 3 lượt trận ở vòng phân hạng UEFA Champions League 2024/25.

Trong cuộc trả lời phỏng vấn trước thềm trận chiến với Liverpool, tiền đạo Kai Havertz đã nhấn mạnh đến vấn đề nghiêm trọng của Arsenal khi không có sự phục vụ của Saliba trong đội hình. Ngôi sao người Đức tuyên bố rằng, “Pháo thủ” sẽ rất nhớ cầu thủ 23 tuổi này, bất chấp việc họ chỉ mất anh ở 1 trận duy nhất trước Liverpool vì án treo giò. “William quan trọng với chúng tôi đến mức khi không có sự góp mặt của anh ấy trong đội hình, mọi người đều cảm thấy nhớ nhung và hụt hẫng”.

Giải pháp nào cho hàng thủ của Arsenal?

Điều không may cho Arsenal trước thềm trận đấu với Liverpool là, họ không chỉ mất duy nhất Saliba ở hàng thủ. Bão chấn thương còn khiến đội bóng thủ đô London không có sự phục vụ của các hậu vệ Takehiro Tomiyasu, Kieran Tierney, Jurrien Timber và đặc biệt là Riccardo Calafiori. Điều đó khiến cho HLV Arteta có ít phương án lựa chọn hơn để tìm ra người lấp vào khoảng trống của Saliba.

Phương án khả dĩ nhất đối với Arsenal ở trận đấu đêm 27/10 là để Ben White đá cặp với Gabriel Magalhaes. Bên cạnh đó, Kiwior cũng là một giải pháp lựa chọn khá ổn. Tuy nhiên, dù với bất kỳ cách bố trí nào, Arsenal chắc chắn cũng sẽ gặp vấn đề không nhỏ, đặc biệt trước hàng công mạnh như của Liverpool. Bởi các cầu thủ nói trên hầu như rất hiếm khi đá cặp với nhau. Trong đó, Kiwior thậm chí mới thi đấu vỏn vẹn 195 phút kể từ khi mùa giải 2024/25 khởi tranh đến giờ.

Trong nhiều cuộc trả lời phỏng vấn, HLV Arteta luôn nhấn mạnh rằng, Arsenal không phải là đội bóng 1 người và bất kỳ ngôi sao nào cũng có thể thay thế. Nhưng đó chỉ là chiến lược gia người Tây Ban Nha nói cứng vậy. Trên thực tế, tầm ảnh hưởng mà Saliba tạo ra trong lối chơi phòng ngự của “Pháo thủ” là vô cùng lớn. Có lẽ không còn cách nào khác, những người yêu mến Arsenal bây giờ chỉ còn biết chắp tay cầu nguyện rằng, hàng thủ chắp vá của họ sẽ vượt qua bài test trước đối thủ đang “vào phom” Liverpool và trận đấu ở vòng 9 Premier League 2024/25 sẽ là lần duy nhất mà đội bóng thủ đô London không có sự phục vụ của Saliba trong đội hình ở mùa này.