“Văn hóa không phàn nàn” là thứ Guardiola muốn lan tỏa trong phòng thay đồ. Vị HLV người Tây Ban Nha làm gương bằng cách duy trì trạng thái lạc quan, sự tin tưởng vào các học trò và niềm tin vững chắc vào những gì Man City đang làm.

Trong mùa giải quá nhiều khó khăn vì Covid-19, lịch thi đấu dày đặc, sự mệt mỏi bủa vây cả đội bóng. Nhưng Guardiola muốn mọi thành viên Man City tập trung tối đa vào công việc của mỗi người, biết rõ mình phải làm gì.

Một kế hoạch chi tiết được Pep và GĐBĐ Txiki Begiristain thiết lập trở thành “kim chỉ nam” cho đội bóng. Việc Pep gia hạn hợp đồng với Man City vào tháng 11 năm ngoái cũng là một cú hích quan trọng với các cầu thủ. Tinh thần đội bóng được tiếp thêm sức mạnh để phát huy sức mạnh tập thể.

Man City từng cố gắng ký hợp đồng với Harry Maguire từ Leicester vào năm 2019. Nhưng trung vệ người Anh lại chọn Man Utd. Cộng thêm chấn thương đầu gối nghiêm trọng của Aymeric Laporte khiến cầu thủ này vắng mặt 30 trận, hàng thủ Man City đã trở nên tan hoang ở mùa giải 2019/20.

Mùa này thì khác, sự có mặt của Ruben Dias vào cuối tháng 9/2020 đã làm lột xác hàng thủ Man City giống như hiệu ứng Van Dijk tại Liverpool mùa trước. Tương tự Van Dijk, Ruben Dias không chỉ phòng ngự hiệu quả mà còn mang tư chất thủ lĩnh. Cầu thủ người Bồ Đào Nha giúp các đồng đội chơi cạnh có thêm tự tin rõ rệt. John Stones đã hồi sinh, Joao Cancelo chững chạc hẳn lên. Có Dias, Man City lúc này mới thủng lưới 26 lần ít nhất giải đấu.

Giống như Guardiola, Juanma Lillo học hỏi nhiều từ Johan Cruyff. Vị trợ lý HLV 55 tuổi tới Man City vào đầu mùa giải nhằm thay thế Mikel Arteta. Lillo không giỏi tiếng Anh nhưng có tiếng nói quan trọng với phòng thay đồ thông qua sợi dây liên lạc chặt chẽ với đội trưởng Fernandinho và đội phó De Bruyne. Lillo còn là người đề ra các phương án chiến thuật sáng tạo như việc sử dụng Guendogan và Cancelo thành những cú đấm bất ngờ từ tuyến sau.

Quan trọng hơn, Lillo rất giỏi giảm áp lực cho Guardiola. Vị thuyền trưởng Man City có thói quen làm trầm trọng hóa vấn đề, mỗi khi Pep vò đầu bứt tai chỉ vì một pha bóng mà ông không hài lòng, Lillo sẽ dịu giọng: “Bình tĩnh nào, chúng ta đang chơi tốt mà”.

Guardiola đã thay đổi cách tiếp cận trận đấu. Trước kia, ông muốn Man City dồn ép, áp đảo đối thủ, nhanh chóng ghi 2, 3 bàn để sớm kết liễu trận đấu.

Nhưng Premier League là giải đấu không dễ cho Man City đá như vậy. Pep vì thế tự thay đổi chính mình. Ông không cần Man City phải “rồ” lên mà hãy chơi kiên nhẫn hơn. Không cần chạy quá nhiều nhưng phải kiểm soát bóng nhiều hơn. “Hãy để trái bóng chạy, chứ không phải các cậu”. Chính xác, Pep muốn các học trò có “1000 đường chuyền” mỗi trận như dấu hiệu của việc kiểm soát trận đấu. Triết lý mới này tỏ ra phù hợp khi Man City đá trên các SVĐ vắng lặng không khán giả. Họ bớt “bốc lửa” nhưng “đằm” hơn và làm chủ trái bóng.

Chuỗi 3 trận đấu vào tháng 12 năm ngoái là bước ngoặt của sự thay đổi. Vòng 13, Man City bị West Brom cầm hòa 1-1 trong trận đấu mà Guardiola vô cùng thất vọng. Ông nhận ra phải thay đổi cách chơi, cách di chuyển của các học trò. Phải có nhiều cầu thủ di chuyển vào trung lộ hơn để giành quyền kiểm soát bóng. Đồng thời, ông yêu cầu các cầu thủ chạy cánh chơi rộng và dấn sâu hơn nhằm đẩy lùi hàng thủ đối phương.

Những thay đổi bắt đầu phát huy tác dụng, Man City thắng Southampton (1-0) tại vòng 14 và tiếp tục hạ Newcastle tại vòng 15 (2-0). Chuỗi 3 trận này giúp hình thành phong cách tấn công mới cho Man City, tạo bàn đạp cho mạch 21 trận thắng liên tiếp trên mọi đấu trường. 

Không ít tên tuổi lớn của Man City đã trải qua một mùa giải khó khăn. Sergio Aguero ra sân lẻ tẻ, Gabriel Jesus gặp vấn đề thể lực và phong độ, Kevin De Bruyen dù chơi hay cuối mùa song cũng có giai đoạn nghỉ dài vì chấn thương. Raheem Sterling cũng không còn là chính mình.

Trong hoàn cảnh đó, những kép phụ đã trở thành kép chính. Ilkay Guendogan bất ngờ đóng vai tay săn bàn chủ lực với 12 bàn tại Premier League. Riyad Mahrez tìm lại sự diệu kỳ của cái chân trái. Tân binh Ruben Dias trở thành thủ lĩnh hàng phòng ngự. Cancelo đóng góp ngày càng nhiều vào lối chơi. Và đặc biệt là Phil Foden trưởng thành vượt bậc để trở thành nguồn cảm hứng mới trong các đợt lên bóng.