Thời còn dẫn dắt Valencia, Unai Emery bị báo giới Tây Ban Nha đặt cho biệt danh “cảnh sát giao thông”. Lý do bởi trong các trận đấu, Emery luôn tay luôn chân chỉ ngang, chỉ dọc như đang điều khiển ở ngã tư. Hãy nghe vị HLV sinh năm 1971 giải thích: “Tôi không ngồi yên được. Tôi là con người làm việc. Có thể một số HLV khác am hiểu bóng đá hơn tôi, nhưng tôi chắc chắn là người làm việc cật lực nhất. Cuộc sống của tôi 80% là công việc. Tôi không có giấc ngủ trưa và không ngủ trước 2 giờ sáng vì phải nghiên cứu về trận đấu, về đối thủ”.

Emery khởi đầu khá chật vật với các đội bóng nhỏ và từng thất bại ở Spartak Moscow. Như một học sinh thi trượt nhưng giàu ý chí, ông vùi đầu vào “ôn bài”, làm tất cả những gì để đội bóng tốt hơn. Mùa giải trước, hậu vệ Benoit Tremoulinas mới trở lại tập luyện sau 3 tuần chấn thương. 

Cầu thủ người Pháp tập phục hồi một mình, bên cạnh sự hỗ trợ của chuyên gia thể lực. Nhưng Tremoulinas rất ngạc nhiên khi một buổi sáng, Emery cũng tới tập cùng anh. “Ông ấy đam mê công việc đến kỳ lạ, và lao đầu vào cả những việc không liên quan đến mình”, cựu cầu thủ Bordeaux cho biết.

Với một HLV có sức làm việc kinh khủng, các cầu thủ cũng phải “chạy theo” mệt nhoài. “Với Emery, chúng tôi phải đốt hết năng lượng. Ở Sevilla không có khái niệm “chăm chỉ”, tất cả đều phải tập luyện theo đòi hỏi rất cao của HLV trưởng”, Tremoulinas cho biết. 

Unai Emery bị ám ảnh bởi sự hoàn hảo, vì thế ông rất săm soi các chi tiết nhỏ. “Đôi khi, tôi thấy Emery hơi điên điên. Ông ấy bắt tôi tập đi tập lại một động tác dứt điểm cho đến khi nào ông ấy hài lòng thì thôi”, Kevin Gameiro kể về cựu HLV Sevilla. Còn tiền vệ Stephane M’Bia không quên một kỷ niệm: “Hôm đó Emery thử nghiệm sơ đồ mới, các cầu thủ phải di chuyển theo đúng những gì ông ấy tưởng tượng. Chúng tôi không phải cái máy, và có một vài người mắc sai sót. Emery tức điên, bỏ dở buổi tập lái xe về chỉ sau chưa đầy 30 phút”.

Emery thích đào sâu tới từng chi tiết nhỏ, chẳng hạn như cầu thủ A của đối thủ sắp tới thường xuống sức vào khoảng thời gian nào, hay lực sút của anh ta nguy hiểm nhất ở khoảng cách bao nhiêu. Bởi vậy, Emery là một tín đồ của việc “mổ băng”. Thời Emery dẫn dắt Valencia, tiền vệ Joaquin mở đầu phong trào mang pop-corn (bỏng ngô) tới các cuộc họp đấu pháp bằng video dày đặc trong tuần. Đó là cách tốt nhất giúp họ giữ được sự hứng khởi cùng Emery. “Các đoạn video thường không dài, nhưng Emery thường tua đi tua lại hàng chục lần để chúng tôi nắm bắt được thói quen xử lý bóng của đối thủ”, Coke kể lại. 

Emery thường tự hào rằng “Tôi có thể xem một trận đấu 90 phút tới lần thứ 15 để tìm ra những chi tiết nhỏ nhất của đối thủ”.

Thế nhưng, làm việc dưới trướng một HLV như Emery không hề mệt mỏi. Các cầu thủ luôn giữ được động lực chiến đấu và sự hưng phấn, nhờ sự khích lệ khôn khéo của vị HLV người Tây Ban Nha. “Kỹ năng của một chuyên gia tâm lý giúp Emery kích hoạt được nguồn năng lượng tối đa của các cầu thủ”, GĐTT Monchi của Sevilla nhận xét. 

Thực tế, Emery đã dành cả chục năm ngấu nghiến các loại sách tâm lý học, thậm chí còn là đồng tác giả cuốn “Tinh thần chiến thắng” nói về phương pháp khơi gợi tâm lý chiến thắng với các vận động viên. Nhờ đó, một Adil Rami ngồi dự bị mòn mỏi ở Milan đã lấy lại phong độ cao nhất tại Sevilla, hay Ever Banega, vượt qua mùa giải đen tối ở Valencia để bùng nổ dưới trướng Emery. “Tôi chỉ trao niềm tin cho họ, nói với họ rằng họ còn có thể chơi tốt hơn rất nhiều”, chắc chắn đòn khích lệ của Emery không đơn giản như những lời giải thích của ông.

Trận chung kết Europa League mùa trước, Coke bị đẩy sang đá tiền vệ phải do cơn bão chấn thương. Đó là vị trí mà tiền vệ người Tây Ban Nha chưa từng thi đấu trong sự nghiệp. Nhưng rốt cuộc Coke đã chơi cực hay và lập cú đúp giúp Sevilla hạ Liverpool 3-1. “Nếu không có Emery, tôi đã không làm được như vậy. Ông ấy nói tôi tin cậu còn hơn chính bản thân cậu. Ông ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, và như có một luồng điện truyền sang tôi”, Coke kể lại.