Cha mẹ của Keylor Navas đã rời khỏi Costa Rica để theo đuổi giấc mơ Mỹ, để lại cậu con trai ở vùng nông thôn San Isidro de El General cho ông bà ngoại. Tuy nhiên trước khi điều đó xảy ra, khi Navas 5 tuổi, bố anh đã kịp gieo vào cậu con trai một giấc mơ mang tên bóng đá. Ông chơi bóng nghiệp dư với vai trò tiền vệ, và trong một lần tập sút cầu môn, Navas bỗng hiện ra, bay người ngoạn mục và hét lên: “Có một thủ môn ở đây”. 

Hành trình của Navas-thủ môn bắt đầu kể từ đó, trên bãi đất cằn cỗi mà một vài cây dừa không đủ để che nắng hay mưa. Đó là những trận đấu, cũng là cuộc vui bất tận, chỉ bị ngắt quãng bởi bóng tối và vài giờ ngồi trên ghế nhà trường. Cho tới ngày nọ, một người có tên Juan de Dios Madriz phát hiện ra Navas. Trong 3 năm liên tục, ông đón Navas vào mỗi bình minh và chở cậu tới lò đào tạo Pedregoso bằng xe máy. 

Nhiều năm trôi qua, ký ức về cậu học trò vẫn còn nguyên vẹn. Thậm chí như ông nói, có thể kể về Navas cả ngày không biết mệt. “Keylor nhỏ thó, nhưng siêu nhanh”, Madriz nhớ lại, “Cậu ta có những pha phản xạ khó tin và tâm lý cũng rất mạnh mẽ, luôn làm hết sức mình để giành chiến thắng”. 

Trong cuộc trò chuyện mới đây với tờ L’Equipe, Madriz nói thêm: “Với tôi, thủ môn quyết định 50% khả năng chiến thắng. Một đội bóng tốt mà sở hữu thủ môn tồi thì cũng chẳng gặt hái được gì. Tại Pedregoso, Keylor là linh hồn của đội để không may thiếu cậu ta, tôi biết đội bóng sẽ rất chật vật”.

Nhưng Navas không chỉ biết mỗi vai trò thủ môn. Theo Madriz, ông đã sử dụng cậu học trò ở nhiều vị trí khác nhau. Những lần như thế, Navas luôn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. “Không cần phải là chuyên gia để nhận ra Keylor là một tài năng phi thường”, ông nói trong sự tự hào. 

Nhưng Navas không ở Pedregoso lâu. Deportivo Saprissa đưa ra đề nghị và Navas, khi ấy mới 14 tuổi, quyết định nhảy lên xe bus, trải qua quãng đường đất dài 135km uốn lượn quanh những ngọn núi trập trùng để dấn thân vào cuộc chiến đầy chông gai. Theo Roger Mora, HLV thủ môn của Deportivo Saprissa, “như một truyền thống, người gác đền của CLB phải đầy bản lĩnh và có khả năng lãnh đạo”. Dĩ nhiên những phẩm chất này khó tìm thấy ở những thủ môn trẻ tuổi. Có điều Navas quá đặc biệt. Và ở tuổi 18, anh chính thức ra mắt đội một.

Trận đầu tiên vào ngày 6/11/2005, 1 tháng trước sinh nhật thứ 19, Navas đã chơi không tệ với pha cứu thua xuất sắc trước quả phạt trực tiếp. Victor Cordero, hậu vệ của Deportivo Saprissa giai đoạn đó, cho biết: “Tôi khá lớn tuổi trong khi Keylor lại quá trẻ. Thế nhưng cậu ta không chút e dè khi nói chuyện với tôi. Cậu ấy rất tự tin vào năng lực bản thân, và cũng cho chúng tôi lý do để tin tưởng cậu ấy”. 

Niềm tin ấy không bao giờ sai. Đến bây giờ HLV Mora vẫn nhớ về trận chung kết lượt về CONCACAF Champions League 2008 gặp Pachuca của Mexico.

“Trong vòng mươi phút, Keylor thực hiện 2 pha cứu thua ấn tượng khiến chúng tôi ăn mừng như thể vừa ghi được bàn thắng”, Mora nói, “Tuy Deportivo Saprissa không thể giành chiến thắng chung cuộc, nhưng cậu ấy vẫn là người hùng”. 

Khá ngạc nhiên khi Deportivo Saprissa lại để người hùng trẻ tuổi của họ tới châu Âu khoác áo Albacete với giá chỉ 100.000 euro. Nhưng chính Albacete cũng khá khờ khạo trong việc định giá Navas. Vào năm 2012, họ bán đứt Navas cho Levante và thu về 150.000 euro ít ỏi. Thật ra ngay cả gã khổng lồ Real Madrid cũng không nhận thức đầy đủ về giá trị của Navas. Bất chấp tài năng và phong độ ổn định của anh, yếu tố quan trọng làm nên 3 chức vô địch Champions League liên tiếp, họ vẫn không ngừng theo đuổi một thủ môn ngôi sao. Và PSG chính là người hưởng lợi trong chuyện này. 

Chỉ với 15 triệu euro, PSG đã sở hữu thủ môn đẳng cấp thế giới. Kinh nghiệm, tâm lý chiến thắng cùng các phẩm chất ưu tú của Navas đã đưa đội bóng thành Paris tới chung kết Champions League mùa trước và tiếp tục sải bước ở mùa này. Nhìn lại, đây là hành trình khó tin với một cậu bé lớn lên ở vùng nông thôn San Isidro de El General. Nhưng không có gì ngạc nhiên cả. Như rapper Noro M hát: “Keylor, niềm tự hào dân tộc. Người Costa Rica duy nhất biết bay”.