Nếu không tính các danh hiệu như Charity/Community Shield, Wenger giành 10 chiếc cúp quan trọng trong 22 năm dẫn dắt Arsenal, trong khi với 9 năm trọn vẹn làm HLV của Atletico, Diego Simeone giành 7 chiếc cúp, bao gồm 3 danh hiệu cấp độ châu lục. 

Simeone là nhà cầm quân giành nhiều cúp nhất trong 118 năm lịch sử của Atletico, và họ đang có cơ hội vô địch La Liga lần đầu từ mùa 2013/14, với đối thủ một lần nữa là Real Madrid.

Trận derby đêm mai là thời cơ để Atletico tạo khoảng cách 8 điểm với Real, dù vẫn còn 1 trận trong tay, và khi giải đấu chỉ còn 13 vòng. Đây lẽ ra là trận đấu khiến các chiến binh Atletico hăng máu và hưng phấn trước cơ hội lịch sử, bởi không phải lúc nào họ cũng có dịp vượt mặt hai gã khổng lồ Barcelona và Real Madrid trong cuộc đua ở La Liga.

Nhưng thành tích đá trận lớn vài mùa gần đây không cho thấy điều đó. Đã 5 năm, Atletico không thắng Real ở La Liga, 6 năm kể từ lần gần nhất thắng họ trên sân nhà. Atletico hạ Barcelona 1-0 đầu mùa này, nhưng đó mới là thắng lợi đầu tiên của Simeone sau 18 trận đối đầu đại diện từ Catalunya, đội bóng đã thay 8 đời HLV khác nhau.

Ngoài trận hạ 4-2 ở Siêu Cúp châu Âu năm 2018 và vô địch Europa League vài tháng trước đó, Atletico không thể đá tốt các trận lớn kể từ chung kết Champions League 2016. Họ thua chính Real Madrid ở bán kết năm 2017, với tổng tỉ số 2-4. Một năm sau, là thắng lợi Marseille 3-0 ở chung kết Europa League, nhưng sự kiện đó đến sau việc thua Chelsea trên sân nhà và đánh rơi 4 điểm trước đội tí hon Qarabag của Azerbaijan, dẫn đến việc xếp thứ 3 bảng C Champions League. Năm 2019, là thất bại trước Juventus tại vòng 1/8, trước khi thua RB Leipzig tại tứ kết mùa trước, với bàn thắng muộn của Tyler Adams.

Sau nhiều năm gắn bó với Atletico, Simeone có thể đang đi theo phong cách của Wenger tại Arsenal, với chỉ thị “không cần vô địch bất cứ chiếc cúp nào”. Không Premier League, không Champions League. Chỉ cần Top 4 để đảm bảo được chơi tại Champions League mùa sau và để đội bóng có nguồn thu ổn định. 

Arsenal có 20 năm liên tiếp dự Champions League, giành vài chiếc Cúp FA, duy trì quỹ lương ở mức an toàn khi đầu tư khoảng 450 triệu euro xây sân Emirates. Trong 6 năm cuối triều đại Wenger, đội bóng chỉ có thêm 3 Cúp FA, đều đặn dự Champions League cho đến mùa 2017/18 tụt xuống Europa League thì Wenger nghỉ. Và kể từ đó, họ chưa trở lại Champions League bất cứ lần nào.

Năm 2017, Atletico mở cửa sân Wanda Metropolitano, tức câu chuyện rất giống Arsenal. Sân bóng ngốn 310 triệu euro, con số khổng lồ với tầm vóc đội bóng. Tính cả chi phí bán sân cũ Vicente Calderon, doanh thu cho thuê cơ sở vật chất, Atletico không thể đủ tiền xây sân mới, nếu không có 530 triệu euro kiếm được từ cúp châu Âu thời Simeone.

Khi bài toán kinh doanh lấn át bài toán thể thao, phong cách cầu toàn của Wenger tạm giúp mọi thứ êm đẹp. Nhưng chỉ lo rằng cũng như Wenger và Arsenal, một khi đã rũ bỏ tâm lý cạnh tranh, Simeone không có cách nào tìm lại nó nữa. 

Riêng điều này, tôi tâm đắc quan điểm mà HLV Mauricio Pochettino đã nói gần đây. Ông luôn muốn cầu thủ của mình “là sói, thay vì thú cưng”. Trong thể thao chuyên nghiệp, một khi đã bị “thuần hóa” và không còn khao khát thắng bằng mọi giá nữa, sẽ không có cách nào tìm lại bản năng hoang dã của mình.