"Đó chỉ là một con số", Mariano Diaz nói. Nhưng không phải vậy. Bên đường biên, cùng vị trọng tài thứ tư, Mariano sắp sửa vào sân. Số 7 thay số 11. Mariano Diaz đứng chờ thay Gareth Bale. Số áo anh mặc là số áo Cristiano Ronaldo mặc trong 9 năm qua, trước đó là Raul Gonzalez mặc trong 16 năm và Emilio mặc trong 12 năm. Một số áo thấm đẫm lịch sử, với 36 năm, 14 danh hiệu La Liga, 7 chức vô địch Champions League và 911 bàn thắng. 

Nhưng Mariano Diaz hoàn toàn tự tin. Khi anh đợi vào sân, Julen Lopetegui tiến đến. "Tôi bảo cậu ấy hãy găm bóng vào góc chữ A. Và cậu ấy làm thật", vị chiến lược gia người Tây Ban Nha tiết lộ đầy khoái hoạt. Những phút cuối trận gặp Roma giữa tuần qua, Mariano đánh bại thủ thành Robin Olsen bằng pha dứt điểm ngoạn mục. Mariano nổ súng chỉ sau 19 phút. Một sự tái xuất ấn tượng ở tuổi 25. "Tôi rất hạnh phúc", anh nói.

Sinh ra ở Premia de Mar, xứ Catalonia, Mariano ái mộ Ronaldo (béo), Ronaldinho và Samuel Eto'o. Anh gia nhập Real từ đội bóng hạng ba Badalona vào năm 2011, khoác áo Real Madrid C rồi đến Real Madrid B, tức Real Castilla. Một trong những người dẫn dắt Mariano là Zinedine Zidane. Thú vị ở chỗ, chính Zidane đã tác động khi hợp đồng của tiền đạo này chỉ còn 6 tháng và không có nhiều dấu hiệu cho thấy khả năng gia hạn. 6 tháng sau, Mariano xuất hiện trong màu áo Real Madrid. Mùa 2016/17, Mariano có 14 lần ra sân và ghi được 5 bàn.

Ngoại trừ trận địa Cúp Nhà Vua, cơ hội ra sân của Mariano khá hạn chế, thế nên anh chỉ ra sân vỏn vẹn 115 phút tại La Liga. Rốt cuộc, Mariano bị bán cho Lyon vào cuối mùa với giá 8 triệu euro. Mariano không muốn đi nhưng ban lãnh đạo đã thuyết phục anh.  Một năm sau, với 21 pha lập công, Mariano đã sẵn sàng trở về Tây Ban Nha. Một thỏa thuận đạt được với Sevilla cùng mức phí chuyển nhượng 35 triệu euro.

Nhưng, Real chen ngang để mua lại Mariano, với việc còn nắm giữ 35% giá trị tiền đạo 25 tuổi này, trong bối cảnh Cristiano Ronaldo ra đi và Lopetegui cần một tay săn bàn mới. "Bạn không thể nói không với Real Madrid", Mariano nói. Sevilla cảm thấy rõ Mariano trượt qua kẽ tay và giận dữ. "Tôi hy vọng Sevilla sẽ hiểu", tiền đạo này chia sẻ. Real từ bỏ phần tiền họ có thể nhận và trả 65% còn lại, tương đương 22,75 triệu euro để đưa Mariano trở lại Bernabeu.

"Ban lãnh đạo hỏi số áo mà tôi muốn và tôi nói tôi muốn số 7. Đó là số áo đang để trống và tôi nghĩ không ai muốn nhận", anh nói. Cha của Mariano là một người Dominica và anh đã ghi bàn cho ĐTQG nước này trong cuộc chạm trán Haiti vào tháng 3/2013 nhưng tiền đạo này quyết định dừng lại, với hy vọng được khoác áo ĐT Tây Ban Nha. "Tôi thích chơi cho Tây Ban Nha, tôi sẽ chiến đấu đến một ngày Lopetegui gọi cho tôi", tiền đạo này chia sẻ với tờ El Pais vào tháng 11 năm ngoái.

Lúc đó, Lopetegui là HLV ĐT Tây Ban Nha. Tuy nhiên, khi nhà cầm quân này gọi cho Mariano, ông là HLV Real Madrid. "Tôi rất lo lắng khi anh ấy gọi", Mariano nhớ lại, nhưng cuộc trò chuyện diễn ra tốt đẹp, Lopetegui thuyết phục Mariano rằng Real có nhiều tiền đạo nhưng anh sẽ có cơ hội. Và cơ hội không đến cho tới giữa tuần qua, gây ra một chút cảm giác mất kiên nhận.

Với Lopetegui, màn trình diễn của Real được cải thiện nhưng một số người vẫn cảm thấy đội bóng Hoàng gia thiểu đi một cỗ máy săn bàn. Để rồi Mariano lấp đầy khoảng trống đó ở trận đấu với Roma. Ronaldo, Raul và Butragueno từng mặc chiếc áo số 7 của Real trước Mariano, nhưng màn trình diễn của tiền đạo này lại gợi nhớ trong trí óc mọi người tới Hugo Sanchez, một tay săn bàn cự phách từng ghi 38 bàn một mùa ở La Liga, tất cả đều từ những cú dứt điểm quyết đoán và mạnh mẽ. Nói cách khác, Mariano thuộc mẫu tiền đạo săn bàn, chỉ để săn bàn.

Bằng chứng là trong màu áo Real, Mariano đã có 5 bàn thắng chỉ sau 8 pha dứt điểm, theo Opta, bây giờ là 6 bàn từ 9 cú sút. Tiền đạo này trở lại không phải để thay thế Ronaldo, anh trở lại để ghi bàn. Và trong hệ thống chiến thuật mới mà Lopetegui xây dựng, Real cần một Mariano chứ không cần người thay thế Ronaldo.