Paulinho, cái tên ấy lởn vởn trong trí óc những người hâm mộ Barca một cách khó chịu, như tiếng muỗi vo ve vào một đêm oi bức. Tại sao lại là Paulinho? Kỳ thực từ vóc dáng đến lối đá, gã đều toát lên vẻ thô kệch, không những không phù hợp mà thậm chí trông chẳng liên quan gì đến triết lý bóng đá của người Catalan. Tại Nou Camp, người ta chỉ mê mải theo bước chân uyển chuyển của những anh chàng nhỏ con như Messi, Iniesta hay Xavi.

Tại sao lại là Paulinho? Câu hỏi ấy càng xoáy sâu vào tâm trí người hâm mộ bởi một lẽ đơn giản, khi tất cả trông đợi Barca phản pháo giòn giã sau khi để mất Neymar vào tay PSG một cách đau điếng, như chiêu mộ Coutinho chẳng hạn, đội bóng xứ Catalan lại rước về từ Trung Quốc một gã tiền vệ có giá lên tới 40 triệu euro. Tóm lại, Paulinho là trường hợp hiếm hoi trong lịch sử bị dè bỉu khi gia nhập một đội bóng lớn.

Nhưng, đó là câu chuyện của 4 tháng trước. Còn hiện tại, các cule có thêm một niềm vui bên cạnh việc tận hưởng chiến thắng của Barca và chiêm ngưỡng Messi chơi bóng. Đó là nở nụ cười thích trí mỗi khi Paulinho xuất hiện như từ dưới đất chui lên và đưa bóng vào lưới. Bằng cách ấy, tiền vệ người Brazil đã đóng góp cho Barca tới 6 bàn thắng tại đấu trường La Liga, một con số không tưởng.

Từ lúc tiếp quản Barca, một trong những nhiệm vụ chính của Valverde là giúp đội bóng xứ Catalan vượt qua nỗi mất mát vì sự ra đi của Neymar. Trở trêu hơn, phương án thay thế Neymar là Dembele lại dính chấn thương dài hạn. Những lựa chọn còn lại để tạo nên cây đinh ba trên hàng công Barca chỉ còn là Deulofeu và Paco Alcacer. Deulofeu là mẫu tài năng trẻ không bao giờ lớn. Alcacer thì phù hợp hơn với vai trò dự bị.

Vì thế, Valverde buộc phải xáo trộn, đập bỏ sơ đồ 4-3-3 truyền thống để sử dụng sơ đồ 4-4-2. Và Paulinho chính là biểu tượng của sự thay đổi. Hàng tiền vệ 3 người quen thuộc của Barca với Busquets-Rakitic-Iniesta nay bổ sung thêm tiền vệ người Brazil. Và thú vị hơn, Paulinho chính là người chơi cao nhất ở hàng tiền vệ. Dĩ nhiên, nhiệm vụ của Paulinho không hề giống như người đồng hương vừa giải nghệ Kaka tại AC Milan hay Isco tại Real Madrid.

Đơn giản, nhiệm vụ ấy thuộc về Messi. Nhiệm vụ của Paulinho gần giống như một cận vệ của siêu sao người Argentina. Tại sân tập Joan Gamper, các thành viên Barca thường kháo nhau rằng Paulinho di chuyển theo nhịp điệu của Messi. "Giống như người ta xem chiếc đồng hồ cát, Paulinho để ý từng động tác một của Messi, để hỗ trợ đồng đội người Argentina tấn công hoặc phòng ngự", họ giải thích.

Với sự hiện diện của Paulinho ở giữa sân, hai hậu vệ biên có nhiều không gian hơn để phô diễn khả năng tấn công. Đặc biệt là Jordi Alba bên cánh trái, người đã có 5 pha kiến tạo và 1 bàn thắng tại La Liga mùa này. Và trên hết, sự hiện diện của Paulinho giúp Barca trở nên cân bằng hơn trong cách tiếp cận khung thành đối phương lẫn lối chơi.

Về cách tiếp cận khung thành, dưới triều đại Luis Enrique có lẽ chỉ cần nhìn lưới rung người hâm mộ cũng đoán được tác giả bàn thắng là một trong ba cầu thủ trên hàng công (MSN). Bằng chứng là mùa trước, MSN đóng góp tới 84 trên tổng số 116 bàn thắng của Barca tại La Liga. Tính rộng ra, với Messi (37 bàn), Suárez (29), Neymar (13) và Alcácer (6), các tiền đạo của Barca đóng góp 84% số bàn thắng.

Mùa này, tỷ lệ đóng góp của các tiền đạo chỉ là 62%, với Messi (14), Suarez (9), Alcácer (2) và Deulofeu (1). Trong khi đó, tỷ lệ đóng góp bàn thắng của hàng tiền vệ tăng từ 18% lên tới 26%. Trong đó, Paulinho chính là tiền vệ mắn bàn thắng nhất với 6 pha lập công. Theo sau là Denis Suarez (2), Iniesta, Sergi Roberto và Busquets (1).

Về lối chơi, Barca dĩ nhiên vẫn chú trọng khâu cầm bóng. Tuy nhiên, đội bóng xứ Catalan phòng ngự tốt hơn hẳn khi từ đầu mùa chỉ mới lọt lưới 7 bàn. Quan sát cả 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu, duy chỉ có Atletico Madrid, một đội bóng chơi phòng ngự trứ danh là có số lần để lọt lưới ngang bằng Barca. Đóng góp của Paulinho vào thành tích ấy không hề nhỏ, khi chính anh là người tăng chất thép cho tuyến giữa đội bóng xứ Catalan.

Với chứng ấy sự đóng góp, rõ ràng Paulinho xứng đáng với từng xu Barca đã bỏ ra hồi mùa Hè. Từ một tân binh bị dè bỉu, anh nhanh chóng trở thành người hùng mới tại Nou Camp. Một người hùng kỳ khôi với dáng vẻ và lối chơi thô kệch. Đêm nay, người hùng kỳ khôi ấy sẽ cùng Messi và các đồng đội khách chinh phạt Santiago Bernabeu, thánh địa của Real Madrid.