Kết thúc mùa giải 2017/18, Atletico Madrid chia tay một huyền thoại. Đó là Gabriel Fernández Arenas, hay gọi tắt là Gabi. Anh đã có 11 năm phụng sự, chia làm hai giai đoạn (2003-2007 và 2011-2018), với tổng cộng 415 lần ra sân cho Los Rojiblancos. Trong đó, giai đoạn hai chính là giai đoạn Gabi thăng hoa rực rỡ cùng Atletico Madrid và HLV Diego Simeone.

Không chuyền bóng tốt như Koke, cũng chẳng khéo bằng Saul, nhưng Gabi mới chính là cầu thủ không thể thay thế trong đội hình Atletico dưới triều đại Simeone. Bằng chứng là suốt 7 mùa giải, anh đều ra sân trên dưới 50 trận cho Atletico. Đơn giản, Gabi là hiện thân cho Cholismo, tinh thần và ý chí của El Cholo trên sân.

Điểm vượt trội của Gabi nằm ở sự bền bỉ và máu lửa. Thi đấu ở vị trí thấp nhất hàng tiền vệ, trong một đội bóng thiên về phòng ngự, nhiệm vụ của Gabi không chỉ dừng lại ở việc thu hồi bóng hay nói dân dã là chặt và chém. Anh chính là người chỉu huy kết cấu đội hình, đảm bảo sự liên kết giữa các vị trí và các tuyến. 

Công việc ấy đòi hỏi sự tập trung và thính nhạy cao độ và có nét tương đồng những gì Xavi Hernandez vẫn làm tại Barcelona và ĐT Tây Ban Nha những năm tháng đỉnh cao. Khác biệt là Xavi có bóng còn Gabi không bóng. Thế nên, sự ra đi của Gabi đem đến sự luyến tiếc lớn. Nhưng, khoảng trống Gabi nhanh chóng được Simeone lấp đầy bằng một gương mặt khác. Đó là Thomas Partey.

Partey không phải là một tân binh của Atletico. Cầu thủ người Ghana này chuyển đến Atletico từ năm 19 tuổi (2012) và 6 năm qua luôn tiến bước đều đặn trong sự nghiệp. Đầu tiên là khoác áo đội trẻ, đôn lên đội dự bị (Atletico B), cho mượn tích lũy kinh nghiệm 2 mùa ở Mallorca rồi Almeria và từ mùa 2015/16 được đôn lên đội một.

Từ khi lên đội một, sự nghiệp của Partey vẫn là đồ thị đi lên. Mùa đầu tiên anh được ra sân 13 lần tại La Liga. Mùa tiếp theo con số này là 16. Và mùa trước, Partey được thi đấu đến 33 trận. Chính sự trưởng thành của tiền vệ người Ghana, Atletico đã sẵn sàng cho cuộc chia ly với Gabi. Tất nhiên, Partey không hề là phiên bản rập khuôn của Gabi dù thi đấu cùng vị trí.

Sự tương đồng có thể thấy được là ở khả năng tranh chấp, sự bền bỉ, nền tảng thể lực sung mãn và những cú tắc bóng tóe lửa. Tuy nhiên, Partey toàn diện hơn nhờ kỹ năng chuyền bóng, nhãn quan nhạy bén và sải chân dài giúp anh có những bước chạy thoăn thoắt và những cú nã đại bác tầm xa uy lực. Và màn trình diễn của Partey thời gian qua cho thấy Simeone đã đặt niềm tin đúng chỗ.

Trên mặt trận phòng ngự, Partey tỏ ra hiệu quả với 1,4 pha tắc bóng và 1,5 tình huống thu hồi bóng mỗi trận sau 9 lần ra sân trên mọi đấu trường. Không chỉ vậy, sự toàn diện của tiền vệ người Ghana thể hiện ở chỗ anh đã có tới 2 bàn thắng và 3 đường chuyền thành bàn. Ở trận đấu gần nhất, khi Atletico đánh bại Bilbao với tỷ số 3-2 sau một cuộc rượt đuổi nghẹt thở, Partey chính là người hùng với 1 bàn thắng và 1 kiến tạo.

Nói thêm về khả năng tấn công của Partey, sự hiện diện của cầu thủ người Ghana cung cấp cho Atletico thêm phương án dứt điểm mỗi khi bế tắc. Thống kê cho thấy, trong 5 pha lập công gần nhất của tiền vệ này thì có đến 4 được thực hiện ngoài vòng cấm. Riêng 2 bàn thắng tại La Liga mùa này đều xuất phát từ những cú sút có cự ly trên 25m.

Phân tích sâu hơn về khía cạnh chiến thuật, sơ đồ ưa thích của HLV Simeone là 4-4-2, trong đó 4 tiền vệ chơi khá gần nhau để tạo nên tuyến phòng ngự giữa sân. Điều đó đồng nghĩa, Simeone không chú trọng tiền vệ biên, những cầu thủ dạt cánh trên sa bàn chính là tiền vệ trung tâm. Koke hay Saul thường được bố trí đá lệnh như vậy để phát huy khả năng chuyền và đi bóng.

Trong khi đó, cặp tiền vệ trung tâm ưa thích của Simeone lúc này là Rodrigo và Partey, hai trận gần nhất vị chiến lược gia người Argentina đều sử dụng bộ đôi này. Partey, như đã đề cập, có thể xem là người kế thừa vị trí của Gabi. Trong khi đó, Rodrigo là một phát hiện của Atletico ở mùa giải này với nhãn quan và kỹ năng xử lý bóng được ví với Busquets.

Ngoài Rodrigo và Partey, những tiền vệ trung tâm khác Simeone đang có trong tay là Koke, Saul và Lemar, đều là những cầu thủ thuộc dạng số má. Vậy nên, khoảng trống Gabi để lại tưởng mênh mông lắm nhưng thực ra đã được lấp đầy từ khi còn chưa thành hình. Đó cũng chính là một trong những công thức để đạt được thành công bền vững của Simeone tại Atletico.

Cụ thể, khi trụ cột này chưa đi thì El Cholo đã chuẩn bị sẵn phương án thay thế hữu hiệu, vừa tiết kiệm tiền bạc trong tình cảnh con nhà nghèo vừa có nhiều thời gian để phương án mới thích ứng. Dẫn chứng ngoài trường hợp Gabi là Miranda, Filipe Luis, Radamel Falcao hay Diego Costa... khi những cầu thủ này ra đi sức mạnh của Atletico không hề suy chuyển. Dù cầu thủ này đi thì luôn có thêm nhưng Partey mới ra đời.