Trước thêm cuộc tiếp đón Atletico, Real Madrid đã thiếu vắng một trong những nhân tố quan trọng nhất ở tuyến giữa: Luka Modric. Chấn thương dây chằng đầu gối phải sẽ khiến tiền vệ người Croatia phải ngồi ngoài ít nhất 6 tuần. Thật không may, đúng giai đoạn then chốt của mùa giải, khi những cuộc chiến ở La Liga và Champions League cùng đi vào thời điểm quyết định, họ lại vắng vị trí chủ chốt như vậy.

Sự vắng mặt của Modric sẽ để lại một khoảng trống khó lấp đầy nơi hàng tiền vệ Real Madrid. Trang Eurosport thậm chí còn nhắc tới hội chứng phụ thuộc vào cầu thủ người Croatia (Modricdependencia) và khẳng định, sẽ không dễ để Los Blancos tìm kiếm được giải pháp thay thế xứng đáng.

Lối chơi năng nổ và bao sân khiến Modric luôn có mặt ở mọi điểm nóng trên sân. Khả năng cầm bóng cùng nhãn quan xuất sắc giúp anh trở thành ngòi nổ nguy hiểm. Không chỉ vậy, cựu cầu thủ Tottenham còn có những đóng góp không nhỏ cho phòng ngự khi người ta thống kê rằng có anh trên sân, cứ trung bình 133 phút, Real Madrid mới thủng lưới còn vắng Luka, con số này là 96 phút. 

Lâu nay, Modric đã hoạt động như một người hùng thầm lặng, đem đến môi trường thuận lợi cho những ngôi sao tuyến trên tỏa sáng. Nhưng giờ đây, Real Madrid sẽ phải thích nghi với việc bước ra sân mà không có tiền vệ người Croatia.

Những thống kê ấy nói lên tầm quan trọng đặc biệt của Modric. Sự vắng mặt của anh cùng 2 chữ B (Bale-Benzema), vì thế sẽ càng khiến gánh nặng đặt lên vai của Ronaldo và James nhiều hơn gấp bội. Trong khi CR7 phải sát cánh cùng Chicharito hoặc tiền đạo trẻ Jese Rodriguez ở tuyến đầu, thì tiền vệ người Colombia sẽ gần như phải một mình lĩnh xướng tuyến giữa của Kền kền trắng.

Cũng may, đó không phải là nhiệm vụ quá tầm với James. Giống Modric, cầu thủ người Colombia cũng gây ấn tượng mạnh mẽ ở khả năng kiến tạo. Không chỉ vậy, anh còn nhỉnh hơn tiền vệ người Croatia nếu xét về độ sáng tạo cùng kỹ năng dứt điểm. Vắng Benzema (21 bàn thắng, 12 đường kiến tạo) và Bale (15 bàn, 10 kiến tạo), James sẽ trở thành họng súng số 2 của Real Madrid với 14 bàn thắng và 13 lần dọn cỗ sau 37 trận đấu ở mọi đấu trường, thành tích chỉ kém đúng Ronaldo (50 bàn, 16 kiến tạo).

Đặc biệt, James còn chơi rất ăn ý với CR7. Cả 2 pha lập công gần nhất của anh đều xuất phát từ những đường kiến tạo của cầu thủ Bồ Đào Nha. Sau các trận thắng Granada 9-1 và Vallecano 2-0 ở La Liga, những trận đấu mà bộ đôi này lần lượt chuyền cho nhau ghi bàn, tờ Marca thậm chí đã bắt đầu nhắc tới công thức chiến thắng mới của HLV Ancelotti là “CR7 + JR10”.

Công thức này vừa tiếp tục cho thấy hiệu quả trong trận thắng Malaga 3-1, khi James ghi bàn thắng được bầu là đẹp nhất vòng 32 La Liga, sau những pha đập nhả cùng Isco và Ronaldo. Hàng phòng ngự Atletico tất nhiên không dễ dàng bị xé nát như thế. Nhưng nói vậy để thấy, tình hình của Real Madrid thực tế cũng không đến nỗi quá bi quan. Trong cơn bão chấn thương, ngoài Ronaldo, họ vẫn còn có thể trông cậy vào ngọn hải đăng mang tên James Rodriguez.