“Nếu mọi chuyện vẫn tiến triển tốt, còn các cầu thủ tiếp tục tiến bộ, tôi không có lý do gì để đi đâu cả”, Simeone đã bắt đầu bài phỏng vấn của mình cho đài phát thanh ở quê nhà như vậy. Không khó để hiểu tuyên bố được El Cholo đưa ra trước thềm cuộc chạm trán với Barca ở tứ kết lượt đi Cúp Nhà Vua ấy. Và lời cam kết này cũng đồng thời đập tan mọi lời đồn thổi về tương lai của chiến lược gia 44 tuổi, người từng nằm trong tầm ngắm của PSG và Man United.

Nhưng để có lời hứa ấy không phải điều đơn giản. Chính Simeone đã thừa nhận “thách thức ở mùa giải này còn lớn hơn năm ngoái”, bởi “sự trì trệ xuất hiện ở một vài cầu thủ cũ cùng sự góp mặt của 10 tân binh cùng lúc”. May mắn là đội bóng đã dần lấy lại sự chắc chắn, còn hàng công cũng được tăng cường với sự trở lại của Fernando Torres. Tuy nhiên, nguyên nhân chính khiến Simeone quyết định tiếp tục gắn bó với Atletico, như chính El Cholo tiết lộ là bởi những thách thức càng khiến ông khát khao hơn.

“Ba năm về trước, khi mới đến Vicente Calderon, tôi từng nói không muốn Atletico chỉ trở thành một kẻ phá bĩnh, mà phải cạnh tranh sòng phẳng ở giải đấu mà tất cả chỉ nói về Barca và Real Madrid. Thực tế là chúng tôi đã và vẫn đang làm vậy”, Simeone khẳng định. Chiến lược gia người Argentina muốn nhắc lại việc họ đã bất bại 6 trận gặp Barca mùa trước (thắng 1, hòa 5), và không thua cả 5 lần chạm trán Real Madrid mùa này (thắng 3, hòa 2).

Theo ông, sở dĩ họ làm được như vậy là bởi “các cầu thủ đã tìm ra cách chiến đấu với các đối thủ lớn, họ hiểu rằng sự tập trung và tinh thần không sợ hãi là mấu chốt của những trận đánh lớn”. Tất nhiên, Simeone thừa nhận các cuộc chạm trán với Real Madrid và Barca vẫn là những thử thách vô cùng khó khăn. Nhưng Atletico giờ cũng không còn là đội bóng chỉ biết co vào chiếc vỏ ốc phòng ngự, rồi trông chờ vào những pha “bóng chết”.

Tỷ lệ bàn thắng từ không chiến (19/37 bàn ở La Liga) và tình huống cố định (23/37) của họ vẫn rất cao. Nhưng Atletico giờ đã có thêm nhiều giải pháp cho mặt trận tấn công. Phát biểu trên Radio America, Simeone phân tích: “Với Manduzkic, chúng tôi có một mối đe dọa thường trực trong vòng cấm địa. Torres thì rất nguy hiểm trong các tình huống phản công nhanh. Trong khi đó, Griezmann có thể đá cặp với cả hai cầu thủ này”.

Nhắc tới El Nino, Simeone cũng lý giải về sự lột xác của người đồng đội cũ. Ông không có chiếc đũa thần nào để biến tiền đạo từng là nỗi thất vọng tại Chelsea và Milan thành một chân sút sắc sảo. Vậy mấu chốt của màn hồi sinh này là gì? El Cholo khẳng định: “Một cầu thủ không thể nào đánh mất bản năng ở tuổi 30. Torres có thể sa sút và thiếu động lực, nhưng cậu ấy được trở lại nơi mọi người cần và tôn trọng cậu ấy. Tôi đã nói với Torres rằng chúng tôi không cần một đấng cứu thế, mà là một cầu thủ có thể giúp đội bóng tiến lên và cậu ấy hiểu rõ điều đó”.