Real Madrid không biến thành một đội-bóng-phòng-ngự kiểu Mourinho trước kia. Họ vẫn chơi tấn công ra trò, bằng chứng là số lượng bàn thắng dẫn đầu cả La Liga (18) lẫn bảng A Champions League mùa này (6). Benitez không phá đi cái gì cả như người ta nghi ngại. Vị HLV người Tây Ban Nha chỉ chú trọng nâng cao chất lượng phòng ngự. Và ông đã làm xuất sắc. Sau 11 trận đầu (8 tại La Liga, 3 tại Champions League), Real Madrid mới thủng lưới 2 lần. Suốt 103 năm lịch sử, chưa bao giờ họ nhận ít bàn thua đến vậy tính cùng thời điểm. Trong 11 trận thì có đến 9 lần các học trò của Benitez giữ sạch lưới. Cứ xem hàng công siêu sao của PSG lờn vờn một cách bất lực bên ngoài vòng cấm Real, đủ thấy Benitez đã bài binh bố trận tốt thế nào.

Trong hệ thống phòng thủ hiện tại của Real, duy nhất Danilo là tân binh. Với hầu hết những con người cũ, chỉ có luồng tư duy mới của Benitez mới làm lột xác hệ thống phòng ngự từng thủng lưới 12 bàn cùng thời điểm này mùa trước. Cựu HLV Liverpool yêu cầu các học trò phải đảm bảo khu vực mình quản lý, ngay từ trong tiềm thức. 

Mệnh lệnh nghe có vẻ trừu tượng nhưng lại rất “sát sườn” với một hậu cánh như Marcelo, người có thói quen lao lên phía trước. Nâng cao ý thức phòng ngự với từng cầu thủ, rèn kỹ năng cản phá, là những bài tập được Benitez đặc biệt chú trọng. Varane trong lần tập trung ĐT Pháp mới đây đã chia sẻ rằng anh tiến bộ lên trông thấy từ khi được Benitez “kèm cặp”.

Vị HLV 55 tuổi còn đề ra “luật 10 mét” như một tôn chỉ phòng ngự của Real. Đó là khoảng cách tối đa cho phép giữa các tuyến và giữa các hậu vệ với nhau, khi đối phương tổ chức tấn công. Bạn sẽ không tìm thấy “luật 10 mét” trong bất kỳ giáo trình nào dạy bóng đá. Bởi đó là một công trình nghiên cứu dày công của Benitez qua nhiều năm, được đúc kết và xử lý bằng phần mềm chuyên dụng. Valencia, Liverpool trước kia và Real Madrid hiện tại có chung một điểm mạnh, đó là khả năng giữ cự ly đội hình cực tốt. Với Benitez, đó là chìa khóa cho mọi hệ thống phòng ngự được mang tên “luật 10 mét”.

Ban đầu mới tới Real, Benitez chọn sơ đồ 4-2-3-1 như một phương án an toàn nhất. Dần dần khi lối chơi của Real đã vận hành theo ý đồ của Benitez, mọi thứ được tự do hơn. Real đã chuyển sang 4-3-3 trong 3 trận trước khi gặp PSG, trận đấu mà họ chơi với sơ đồ 4-4-1-1. Dù dưới bất kỳ sơ đồ nào, Real vẫn đảm bảo chất lượng phòng ngự nhờ cự li đội hình hoàn hảo, cả ba tuyến đều tham gia phòng ngự nhịp nhàng. 

Vấn đề nhân sự cũng không ảnh hưởng đến hàng thủ Real Madrid. Có những thời điểm cả cặp trung vệ Ramos - Pepe đều vắng mặt (trận gặp Levante), hàng phòng ngự áo trắng vẫn không thể cản phá. Benitez cố gắng không để những xáo trộn lực lượng, hoặc chiến thuật ảnh hưởng đến chất lượng phòng ngự. Với Benitez, chỉ cần 11 cầu thủ trên sân là đủ lắp ráp thành một hệ thống kiên cố.