Khi Messi mới chân ướt chân ráo lên đội một Barca, anh không thể cạnh tranh với những đàn anh như Ronaldinho hay Deco. Đến mùa 2006/07, Messi mới bắt đầu được sút phạt, và anh mất thêm hai năm nữa để ăn mừng bàn thắng đầu tiên. Từ đó, Messi mùa nào cũng sút phạt thành bàn, từ 2 lên 3, 4 bàn, rồi đột biến có 7 bàn ở mùa trước. Mùa này anh cũng đã có 6 bàn, và nhiều khả năng vẫn chưa dừng lại sau 3 trận liên tiếp sút phạt thành bàn.

Những người so sánh Ronaldo và Messi thường nói Messi là thiên tài bẩm sinh, còn Ronaldo rèn luyện cật lực. Điều đó không hoàn toàn chính xác. Messi có thể sở hữu nhiều tố chất xuất chúng, nhưng anh không thể trở thành cầu thủ hoàn hảo như bây giờ nếu không đổ mồ hôi trên sân tập. Chỉ có khổ luyện mới giúp Messi biến những cú sút phạt trở thành vũ khí ghi bàn sắc bén như hiện nay.

Sergio Busquets tiết lộ ở những buổi tập cùng đội, Messi vẫn thường xuyên ghi bàn từ những pha đá phạt. Vì thế, việc anh liên tiếp sút phạt ở những trận đấu gần đây không hề là ăn may. Anh chỉ đơn giản đang chuyển vị trí sút phạt từ sân tập vào trong những trận đấu chính thức mà thôi. Nhưng chăm chỉ là chưa đủ, nếu Messi không rèn luyện đúng phương pháp.

Quãng thời gian Messi bắt đầu thành thục kỹ năng sút phạt trùng thời điểm Diego Maradona nhận chức HLV trưởng ĐT Argentina. Cậu bé vàng có thể thất bại ở World Cup, nhưng di sản đáng quý nhất ông để lại chính là “thiên tài sút phạt” Messi. Cựu trợ lý ĐT Argentina Fernando Signorini kể trong một buổi tập, Messi buồn bã rời sân sau nhiều pha sút phạt liên tiếp không thành bàn. Maradona thấy vậy, liền tới vỗ vai chỉ bảo cậu học trò.

“Này Leo bé nhỏ, lại đây nào. Hãy thử lần nữa nhé”, Maradona vui vẻ hướng dẫn Messi như thầy giáo giảng bài. “Đặt trái bóng ở đây và nghe lời tôi nhé. Đừng kéo chân khỏi quả bóng quá nhanh. Làm vậy, bóng sẽ không biết cậu muốn sút về hướng nào đâu”, Maradona vừa nói vừa làm mẫu. Bóng bay thẳng vào lưới, còn gương mặt Messi thể hiện sự ngưỡng mộ khó tin.

10 năm đã trôi qua kể từ ngày Messi được Maradona dạy đá phạt. Anh không chỉ biết đặt bóng, ngẩng đầu lên, chạy đà rồi sút lung tung như trước kia nữa. Mọi động tác đều được thực hiện chính xác, không có một cử chỉ thừa nào cả. Messi không chỉ làm theo Maradona, anh còn tự tìm tòi để tạo ra công thức đá phạt hoàn chỉnh nhất.

Mỗi lần đá phạt, chân trụ của Messi đều nghiêng theo góc 50 độ. Gần như toàn bộ hai phần bàn chân đều tiếp xúc với mặt cỏ, giúp anh kiểm soát và giữ độ ổn định cho những cú sút. Để dứt điểm chuẩn xác hơn, Messi uốn cong vai và ngực, như một cách sử dụng toàn thân để cùng chân vê trái bóng, giúp bóng đi xoáy và cuộn vào góc chết. Ngoài ra, anh cũng gập người xuống một chút nhằm giữ tư thế ổn định.

Theo các nhà nghiên cứu vật lý của Đại học Barcelona, Messi đã ứng dụng “hiệu ứng Magnus” vào thực tế để sáng tạo ra cách đá phạt hữu dụng cho riêng bản thân mình. So sánh tư thế sút phạt của Messi trong 10 năm qua, có thể thấy Messi giờ cúi người thấp hơn, chân trụ nghiêng nhiều hơn và dĩ nhiên số bàn thắng anh ghi được cũng tăng lên.

Messi dù chăm chỉ và cố gắng đến mấy cũng chỉ có thể sút phạt thành bàn theo kiểu thông thường - nếu anh áp dụng máy móc những nguyên lý và động tác. Sẽ lý giải ra sao cho cú panenka vào lưới Espanyol, hay pha nã đại bác trước Villarreal mới đây? Rõ ràng, Messi có vô vàn công thức khiến đối phương phải vào lưới nhặt bóng từ những tình huống cố định.

Với kỹ năng hoàn hảo đang sở hữu, Messi có thể sút phạt thành bàn vào bất kỳ góc nào của khung thành đối phương. Tuy nhiên, ở chiều ngược lại, các thủ môn cũng nghiên cứu rất rõ thói quen sút phạt của Messi dựa vào tư thế, hay cách anh lùi lấy đà. Bù lại, Messi có cách thức riêng để “tương kế tựu kế” đối phương.

Trong một lần hiếm hoi tiết lộ, Messi nói anh thường thích sút phạt qua đầu hàng rào. Nhưng đôi lúc, trong một vài tình huống nhất định, anh sẽ kết hợp các kiểu đá khác nhau. Nhờ thế, thủ môn sẽ không thể lường trước hướng sút của Messi cho đến khi anh ra chân. Đôi khi, ranh giới giữa bàn thắng và một cú sút bị cản phá chỉ là một khoảnh khắc nhanh hơn như thế.

Đúng như Messi nói, anh có thể kết hợp nhiều kiểu sút để tạo ra những bàn thắng độc nhất vô nhị. Có những cú sút Messi không bao giờ thực hiện đến lần thứ hai, dạng như “bài tủ” tung ra trong những tình huống đặc biệt. Làm sao có thể biết trước Messi còn bao nhiêu cách sút phạt độc đáo chưa từng tung ra nữa, khi trong hai tuần gần đây, anh đã ghi bàn từ 2 kiểu đá phạt hoàn toàn mới?

Trận gặp Espanyol, Messi sục bóng qua hàng rào đối phương. Panenka lúc sinh thời chỉ sục bóng trước những quả phạt đền, và ông hẳn cũng không tưởng tượng nổi sau này có người làm vậy để đá phạt. Đến khi đối đầu Villarreal, Messi lại tung ra một cú sút khác khiến ta nhớ tới Roberto Carlos. Bóng đi nhanh đến mức thủ thành Villarreal đứng ngay góc bóng bay vào nhưng cũng không thể làm được gì.

Trong trường hợp đoán được hướng sút của Messi thì sao? Victor Sanchez của Espanyol đã rất nhanh nhạy phán đoán tình huống khi thấy Messi vung chân. Anh lập tức lùi về góc gần, cố gắng đánh đầu phá bóng. Đầu Sanchez chạm bóng, nhưng vẫn không thể ngăn bàn thắng đến với Messi. 

Đối phó với những cú sút phạt của Messi quả là một bài toán hóc búa. Ngay cả khi bắt bài, đối phương cũng khó lòng cản phá.