Thành công lớn nhất của Luis Enrique kể từ khi ngồi ghế HLV Barca là tạo ra mũi đinh ba đáng sợ M-S-N (Messi-Suarez-Neymar) trên hàng công. Đó là điều không phải bàn cãi, và vẫn đúng cho đến thời điểm hiện tại. Nhưng sự thăng hoa của đội bóng Catalan còn bắt nguồn từ việc Enrique thiết lập được một tuyến giữa tuyệt vời với Iniesta, Busquets và Rakitic. Và sự sa sút của họ mùa này cũng đi liền với sự tụt dốc của 3 chàng lính ngự lâm.

Ở thời nào cũng vậy, vai trò của hàng tiền vệ rất quan trọng trong lối chơi của Barca. Nói như Rafinha thì họ phải “bao quát và thực hiện công việc ở cả 2 nửa sân”. Còn như bình luận của tờ El Pais, thì các tiền vệ của Barca là những người luôn “bị tra tấn về thể lực” nhiều nhất. Nói một cách dễ hiểu, cỗ máy Azulgrana có hoạt động trơn tru hay không phụ thuộc vào phong độ của tuyến giữa. Bởi không phải lúc nào, các thành viên của M-S-N cũng có thể cứu đội bóng thoát khỏi thế bế tắc.

Đó chính là một trong những lý do khiến người Catalan đang có khởi đầu tệ nhất ở La Liga kể từ mùa 2007/08. Mùa này, hàng tiền vệ của HLV Enrique đã nhiều lần bị gãy vì nhiều lý do khác nhau. Iniesta đã vắng mặt tới 9 trận từ đầu mùa vì chấn thương đầu gối, khiến khả năng kiểm soát bóng và lối chơi dựa trên những đường chuyền ngắn của Barca hoàn toàn phá sản. Busquets, chiếc mỏ neo vốn rất đáng tin cậy, bất ngờ thường xuyên mắc sai lầm. Và chàng lính ngự lâm còn lại là Rakitic cũng không còn là chính mình.

Trong bộ ba nói trên, sự sa sút của Rakitic là rõ rệt nhất. Gần như mọi thống kê của tiền vệ người Croatia đều thấp hơn so với 2 mùa giải trước, từ số lần ra sân, số lần đá chính cho đến hiệu suất ghi bàn và kiến tạo. Tình trạng này chưa hề được cải thiện trong thời gian gần đây, khi anh chỉ góp mặt ở 3 trong 6 trận gần nhất của Barca ở mọi đấu trường, và cũng chỉ đá chính có 2 trận trong số đó.

Barca thực tế đã lường trước những khó khăn có thể xảy đến ở tuyến giữa. Bằng chứng là Hè 2016, họ đã mua về thêm 2 tiền vệ là Andre Gomes (từ Valencia) và Denis Suarez (Villarreal). Cộng thêm bộ đôi này, người Catalan đã có tới 8 cái tên cho 3 vị trí ở tuyến giữa, nếu tính cả những cầu thủ đa năng như Sergi Roberto cùng Arda Turan. Tuy nhiên, vấn đề là gần như không ai trong số các phương án dự phòng có thể đem lại sự tin tưởng tuyệt đối.

Thực tế này từng đẩy Barca vào một giai đoạn khó khăn với 3 trận hòa vắt từ cuối tháng 11 sang đầu tháng 12 ở mọi đấu trường. Màn tái xuất của Iniesta và việc Busquets dần lấy lại phong độ đã giúp đội bóng Catalan vượt qua chặng đường gian khó ấy, để thắng liền 2 trận trước M’gladbach và Osasuna. Nhưng cho trận derby hứa hẹn khó khăn với Espanyol, họ sẽ cần nhiều hơn thế. Ngoài 2 cái tên nói trên, họ còn cần cả sự hồi sinh của chàng lính ngự lâm cuối cùng là Rakitic.