Dưới sự dẫn dắt của HLV Simeone, Atletico gây ấn tượng mạnh với lối chơi “phản công tổng lực”, thậm chí đã trở thành thương hiệu riêng của họ. Đó là phong cách chơi bóng được xây dựng dựa trên nền tảng phòng ngự vô cùng chắc chắn và kỷ luật. Trong mấy mùa giải trở lại đây, Atletico luôn là một trong những đội có hệ thống phòng ngự tốt nhất. Thống kê chỉ ra rằng, suốt từ khi giành chức vô địch 2013/14, chưa mùa bóng nào, các học trò của ông Simeone để thủng lưới 30 bàn ở La Liga.

Vấn đề nằm ở chỗ, 3 năm kể từ khi vượt mặt Real và Barca để vô địch La Liga, Atletico gần như chẳng có gì thay đổi. Họ vẫn duy trì được bản sắc trong lối chơi, nhưng những con người tạo ra bản sắc đó thì ngày càng đuối dần, đặc biệt những trụ cột trong hệ thống phòng ngự. Trung vệ Diego Godin đã ít nhiều trở nên chậm chạp vì dấu hiệu tuổi tác. Trong khi 2 hậu vệ cánh Juanfran và Filipe Luis đều đã sang tuổi 32. Hàng thủ đang dần “lão hóa” đó đã và đang không cho phép Atletico chơi “phản công tổng lực” hiệu quả như mong đợi. 

Mùa giải năm ngoái có thể coi là đỉnh điểm cho sự tụt lùi của Atletico so với 2 ứng viên vô địch Real và Barca. Việc HLV Simeone không có quá nhiều sự lựa chọn trên sân, dẫn đến việc thường xuyên sử dụng một đội hình cố định khiến họ rơi vào cảnh bị hụt hơi. Trong suốt nửa đầu giai đoạn lượt về của mùa trước, Atletico luôn giậm chân ở vị trí thứ 4, không chỉ sau 2 “gã khổng lồ” Real và Barca, mà còn sau cả Sevilla.

Trong bối cảnh đang ngày càng bị tụt hậu, Atletico lẽ ra cần phải có sự tăng cường lực lượng mạnh mẽ để có thể tiếp tục đua tranh với Real và Barca. Tiếc là đội bóng của HLV Simeone lại vướng phải án phạt cấm chuyển nhượng của FIFA đến tháng 1/2018. Do vậy, đội bóng thủ đô Madrid có muốn mua sắm ở mùa Hè này cũng chẳng được. Trên thực tế, Atletico cũng vừa ký hợp đồng với tiền vệ Vitolo từ Sevilla với giá 37,5 triệu euro. Tuy nhiên, họ lại phải cho Las Palmas mượn Vitolo đến khi mãn hạn án phạt của FIFA.

Nghĩa là ở mùa giải này, HLV Simeone sẽ phải “liệu cơm gắp mắm”. Ông không còn cách nào khác ngoài việc phải tiếp tục đặt niềm tin vào những cầu thủ đang ngày càng hụt hơi và thiếu động lực thi đấu, đặc biệt là những trụ cột ở hàng thủ. Vấn đề với Atletico có thể chưa dừng lại ở đó. Tiền đạo Antoine Griezmann dù đã tỏ ý sẽ tiếp tục ở lại để đồng cam cộng khổ với đội bóng. Nhưng chẳng ai dám chắc anh không đổi ý, khi Barca đang ve vãn anh trong nỗ lực tìm người thay thế Neymar vừa chuyển sang PSG với mức phí kỷ lục 222 triệu euro.

Thế nên không có gì ngạc nhiên khi Atletico dù vẫn được giới chuyên môn xếp vào danh sách ứng viên vô địch tại La Liga 2017/18, nhưng vị thế của họ trong cuộc đua ấy so với 2 đội bóng Real và Barca là rất nhỏ nhoi, khiêm tốn. Atletico mùa này có lẽ cũng chỉ là kẻ phá bĩnh đối với 2 quyền lực tối thượng Real & Barca mà thôi.