Trở thành cầu thủ đầu tiên khoác lên mình chiếc áo số 8 của Liverpool kể từ khi Steven Gerrard giải nghệ năm 2015, áp lực chắc chắn đè nặng lên vai Naby Keita. Đó là một phần nguyên nhân khiến tiền vệ 24 tuổi này không chứng minh được giá trị trong mùa giải đầu tiên chơi bóng tại Ngoại hạng Anh.

Keita bị đánh giá là không tạo ra được tính liên kết ở hàng tiền vệ, nhưng, thường xuyên hơn, tiền vệ này... mất tích. Cụ thể, chuyến hành quân đến sân St Mary của Southampton mới chỉ là trận đấu đầu tiên Keita xuất hiện trong đội hình xuất phát kể từ tháng 2. Tuy nhiên, với bàn thắng quân bình tỷ số 1-1, Keita đã trao cho Liverpool cơ hội ngược dòng chung cuộc.

Đối với HLV Klopp, bàn thắng ấy có thể xem như lời biện minh cho khả năng hòa nhập của Keita. Thật vậy, nếu muốn tìm một lý do để tin Liverpool sẽ bám đuổi Man City đến cùng trong cuộc đua đến chức vô địch thì đó là trong tay Klopp vẫn còn những nguồn tài nguyên chưa khai thác hết. Keita chính là trường hợp như vậy.

Tại St Mary, đôi lúc Keita trông giống như một con thỏ mắc kẹt trong ánh đèn pha ô-tô. Con thỏ không hề bị cản trở bởi bất kỳ chướng ngại vật gì nhưng nó vẫn lúng túng trước ánh sáng chói lòa. Còn Keita, anh bất cẩn trong cầm bóng và nhiều lần di chuyển không mục đích ở trung tuyến.

Màn trình diễn chán chường của Keita nhanh chóng nhận chỉ trích từ mạng xã hội, thậm chí không ít câu bình luận còn mang tính miệt thị và đầy lời lẽ tục tĩu. Sau đó, Keita ghi bàn. Thêm một hình ảnh biểu trưng cho sự mong manh giữa người hùng và tội đồ trong bóng đá.

Keita, 1m72, bật cao đánh đầu, điều Jan Bednarek, hậu vệ đối phương cao 1m88, không thể làm được dù theo kèm sát. Một sự giải tỏa? Đó là điều Klopp hy vọng. Lần gần nhất Keita ghi bàn đã từ khi anh còn khoác áo RB Leipzig dưới sự dẫn dắt của Ralph Hasenhuttl, người hiện giờ đang dẫn dắt chính... Southampton. 

Bởi vậy, dù ký ức ấy dội về từ tháng 4/2018, tròn 1 năm về trước, song trước trận đấu HLV của Southampton nhận thức rõ sự lợi hại của cậu học trò cũ. Bởi lẽ, trong hai mùa giải làm việc cùng nhau tại Đức, Hasenhuttl đã chứng kiến Keita ghi tổng cộng 17 bàn thắng.

Cũng chính Hasenhuttl trong thời gian dẫn dắt Leipzig đã nói với Liverpool rằng đừng bận tâm đến việc ký hợp đồng với Keita, vì anh ta không phải để bán. Cuối cùng, hai CLB nói chuyện bằng tiền. Sau nhiều tháng đàm phán, Liverpool chấp thuận bỏ ra 48 triệu bảng vào tháng 8/2017 và tiền vệ người Guinea chính thức gia nhập The Kop vào tháng 7/2018.

Với số tiền ấy, Liverpool dĩ nhiên đặt rất nhiều kỳ vọng ở Keita. Người hâm mộ càng kỳ vọng, khi có những người tổng hợp các kỹ năng của tiền vệ này trong một clip và so sánh với Andres Iniesta. Sau khi tiễn biệt Keita sang Liverpool, Hasenhuttl cũng đầy vẻ tiếc nuối: "Nếu có một cầu thủ khiến tôi không chút lo lắng dù phải khoác áo bất kỳ đội bóng nào trên thế thời thì đó là Naby Keita".

Cho đến nay, tuy chưa hẳn thành công nhưng Keita vẫn thể hiện sự tiến triển của công việc mới tại Anfield. Hiện tiền vệ người Guinea là dự bị chiến lược cho Klopp khi không dưới 7 lần nhà cầm quân người Đức tung anh vào sân từ băng ghế dự bị. Tuy nhiên, việc được thi đấu gần trọn vẹn 90 phút tại St Mary đêm qua có thể là bước ngoặt.

Klopp đã có tầm nhìn cho Keita khi quyết đoán chiêu mộ anh từ 2 năm trước. Điều đó cũng không khó nhận ra bởi với nền tảng thể lực sung mãn và sự khéo léo, Keita là lựa chọn lý tưởng cho vị trí tiền vệ nhô cao trong hệ thống gây áp lực quyết liệt ngay từ 1/3 sân đối phương của The Kop. Quan trọng hơn, Keita ghi bàn và từ bàn thắng ấy Liverpool lội ngược dòng giành 3 điểm để tiếp tục cuộc đua song mã đến chức vô địch Ngoại hạng Anh.