Tất cả đều biết Raheem Sterling là cầu thủ rất khó đối phó. Thế nhưng ở trận đấu rạng sáng qua, anh đã hoàn toàn câm lặng trước Liverpool. Cũng không chỉ Sterling, mọi cố gắng tấn công vào khu vực cánh trái đội chủ nhà từ phía Man City đều thất bại. Suốt 90 phút, không một đường chuyền bất kỳ nào từ hành lang này đi vào vòng cấm. 

Liverpool không có đối sách nào khác thường. Chỉ là ở đó, họ có “quý ngài tin cậy” James Milner. Với 4 pha đánh chặn quan trọng, 5 lần phá bóng giải nguy, 6 tình huống chiến thắng trong tranh chấp cùng rất nhiều tác động ý nghĩa không được hiển thị bằng con số, cầu thủ 30 tuổi đã góp phần dựng lên lớp phòng vệ đặc biệt kiên cố bên cánh trái. Không những thế, anh vẫn có thể hỗ trợ phương diện tấn công bằng khả năng phân phối điềm tĩnh và chính xác, thực hiện 13 đường chuyền ở 1/3 phần sân đối thủ và tạo ra 1 cơ hội ngon ăn. 

Chắc chắn và đáng tin cậy, tràn trề năng lượng và sự nhiệt huyết, khó có thể nghĩ rằng Milner đã 30 tuổi và không được đào tạo để trở thành hậu vệ trái. Vào mùa Hè vừa qua, Juergen Klopp nhất quyết không mang về một hậu vệ trái thực thụ bởi có niềm tin mạnh mẽ, anh sẽ đảm đương tốt vai trò đó. 

“Cậu ấy thi đấu 500 trận trong sự nghiệp nhưng không một lần đá hậu vệ trái”, HLV người Đức nói về Milner hồi tháng 8/2016, “Nhưng cậu ấy đã chơi và tôi bị thuyết phục ngay lập tức”. Bắt đầu từ cuối mùa trước, trong hiệp 2 trận chung kết Cúp Liên đoàn với Man City và lượt về vòng 1/8 Europa League gặp M.U, Milner được thử nghiệm bên trái hàng phòng ngự. Kể từ đó, Klopp chắc chắn không có lựa chọn nào tốt hơn cựu cầu thủ của Man City. 

Điều này thực sự khá trớ trêu với Milner. Anh đã từ chối kéo dài thời gian gắn bó với sân Etihad vì quá mệt mỏi với việc bị điều đến mọi vị trí trên sân. Rất nhiều vị trí Milner đã thử qua nhưng không có nơi nào cố định dành cho anh. Khi Brendan Rodgers hứa hẹn sẽ để anh đá chính thường xuyên trong vai trò tiền vệ trung tâm yêu thích, Milner lập tức gật đầu. 

Để rồi, chỉ 1 năm sau, anh rơi vào tình cảnh tương tự hồi ở Man City. Trong sơ đồ 4-3-3, Klopp có quá nhiều lựa chọn ở tuyến giữa, gồm Emre Can, đội trưởng Jordan Henderson, tân binh Georginio Wijnaldum và Adam Lallana. Dù không hạnh phúc, đội phó Milner buộc phải hài lòng với sự phân phó “cưỡng ép” nếu muốn ra sân liên tục. 

Nhưng với trí thông minh cùng khả năng cảm nhận vị trí, Milner không gặp quá nhiều khó khăn để thích ứng với vai trò mới. Nền tảng thể lực cực tốt giúp anh lên công về thủ nhịp nhàng, đầu óc phán đoán và chính xác với mỗi quyết định biến anh thành một chuyên gia phòng ngự, đồng thời khắc phục điểm yếu chân trái bằng sự chủ động và kỹ thuật để chuyển bóng sang chân phải. Ngoài ra, tinh thần cầu thị và thái độ tập luyện chăm chỉ cũng là các phẩm chất tuyệt vời thúc đẩy sự hoàn thiện.

“Milner luôn tốt hơn và tốt hơn nữa vào mỗi ngày”, Terry Venables, cựu HLV đội tuyển Anh nói vào năm 2002, sau khi đưa anh vào lịch sử với tư cách cầu thủ trẻ nhất ghi bàn ở Premier League ở tuổi 16 và 356 ngày. Thời điểm đó tại Leeds, Milner là mẫu tiền vệ cánh trái truyền thống. Nhưng cũng bởi khả năng chuyển đổi vai trò quá tốt, xuất phát từ khao khát học hỏi để vươn đến sự hoàn hảo, anh trở thành cầu thủ chạy cánh phải khi chơi cho Newcastle rồi gây ấn tượng mạnh ở trung tâm hàng tiền vệ tại Aston Villa. Ở Man City, Pellegrini ca ngợi Milner là “cầu thủ toàn diện nhất trong bóng đá hiện đại” và thoải mái xếp anh ở các vị trí khác nhau, từ tiền đạo, tiền vệ đến hậu vệ phải. 

Nếu sự đa năng là một tiêu chí để bầu chọn Quả bóng vàng, hẳn Milner đã rất nhiều lần được vinh danh. Nó không xảy ra trong thực tế, nhưng ít nhất, anh sẽ được nhớ tới là một thiên tài có một không hai, hoàn thành xuất sắc mọi vai trò và luôn luôn đáng tin cậy.