Theo những gì mà tay đấm huyền thoại này miêu tả, thì ông chưa bao giờ biết mặt cha ruột của mình là Percel Tyson, kể từ khi ông được sinh ra tại bệnh viện Cumberland tại Fort Greene, Brooklyn (New York). Không chỉ có vậy, Tyson cũng chẳng hề nhận được sự quan tâm từ ông bố dượng Jimmy ‘Curlee’ Kirkpatrick Jr. Quả thực tuổi thơ của Tyson rất dễ khiến người ta hình dung đến tình cảnh “con không cha như nhà không nóc”. 

Năm Tyson  lên 7 tuổi, một biến cố đã xảy đến với gia đình khi bà mẹ Lorna Mae rơi vào cảnh thất nghiệp. Chẳng thể tìm được một công việc ổn định, lại phải nuôi đàn con nheo nhóc, bà mẹ Lorna tìm tới rượu để giải sầu. Tệ hơn nữa, mẹ của ông sẵn sàng lên giường với bất kỳ gã đàn ông nào để kiếm từng đồng xu lẻ. Trong hoàn cảnh bi đát như vậy, dễ hiểu vì sao khi ấy Tyson đã đi ăn cắp vặt. Nhỏ thó và khá nhanh nhẹn, bởi vậy Tyson thường chui qua cửa sổ các ngôi nhà rồi khoắng tất cả những thứ gì có thể bán được. Cứ thế tuổi thơ của Tyson trôi dần qua những lần bị cảnh sát túm cổ và những trận đòn thừa sống thiếu chết từ bà mẹ bê tha Lorna. 

Dẫu rằng từng bị tống vào trường giáo dưỡng, nhưng xem ra Tyson vẫn chứng nào tật nấy. Hễ cứ hở ra là y như rằng cậu nhóc Tyson lại cùng đám bạn đường phố lại rủ nhau đi trộm vặt, hoặc là gây sự đánh nhau với các nhóm khác. Chưa đầy 13 tuổi, song Tyson đã bị cảnh sát  bắt tới... 38 lần. Phải nói là gam màu u ám dường như đã phủ kín lên bức tranh tuổi thơ của Tyson. 

Mặc dù vậy, bước ngoặt của cuộc đời của ông đã xảy ra khi một lần được xem phim cùng đám bạn. “Chúng tôi cùng nhau xem một bộ phim có tựa đề “The Greatest” (Người vĩ đại nhất) về võ sỹ Muhammad Ali. Khi bộ phim kết thúc, tôi bị sốc thực sự. Ngay lúc đó, tôi đã xác định cuộc đời mình sẽ đi theo con đường của thần tượng Ali”. Ước muốn trở thành một võ sỹ như Ali, nên điều đó càng thôi thúc một Tyson với tuổi thơ dữ dội đã trở thành một võ sỹ chuyên nghiệp sau này.