Lâu nay người ta vẫn quen ấn tượng về một Benitez chuyên gia đấu cúp. Ít ai có thể tưởng tượng rằng vị tướng cũ của Liverpool này từng là một võ sỹ judo. Ngạc nhiên thú vị ấy vừa được chính Benitez “bật mí”.

Benitez kể: “Trước khi trở thành HLV, tôi cũng từng xỏ giày ra sân thi đấu. Ngày xưa, tôi hay được bố trí đá tiền vệ trung tâm. Dù vậy, vị trí yêu thích nhất của tôi lại là libero. Nhưng trước đó nữa thì các bạn không hình dung nổi đâu. Trước khi gia nhập lò đào tạo của Real, tôi ăn tập judo hết sức nghiêm túc.

Chính xác thì tôi đã theo tập judo suốt 7 năm, từ năm 6 tuổi tới năm 13 tuổi. Tôi đã lấy được đai nâu trước khi quyết định rẽ ngang sang bóng đá”.

Năm 1973, khi 13 tuổi, Benitez vào lò đào tạo của Real Madrid. Nhưng ông vẫn thấy ngứa tay ngứa chân nhớ… judo. Benitez càng thấy ngứa ngáy tay chân vào thời điểm 3 năm sau đó, khi ông thấy anh trai mình lấy được đai đen. Benitez không muốn kém miếng khó chịu. Ông cũng muốn có đai đen, dù không còn theo tập judo nữa. Thế là cầu thủ Benitez hừng hực khí thế ghi danh thi lấy đai đen. 

Cái kết không được như ý với Benitez. Ông kể tiếp: “Tôi đã trượt. Thể lệ thi yêu cầu phải thắng được tối thiểu 3 trong 5 trận thi đấu thì mới lấy được đai đen. Kết quả, tôi thua te tua. Tôi đã không lường được sức mình. Khoảng thời gian nghỉ tập quá dài khiến đôi tay tôi không còn sức mạnh của một võ sỹ nữa”.

Sau thất bại trong cuộc thi lấy đai đen ấy, Benitez mới dứt khoát không còn tơ tưởng gì tới judo nữa. Ông tập trung toàn tâm toàn ý cho môn thể thao vua.

Không còn đấu võ, về sau Benitez trải qua biết bao cuộc đấu trí trong nghề HLV. Nói về chuyện đấu trí trên băng ghế huấn luyện trong nghiệp cầm quân của Benitez, thì có mà viết cả cuốn sách dày cộp cũng không hết. Benitez chia sẻ về cuộc đấu mà ông cho là cam go hơn. 

Benitez tâm sự: “Nhiều lúc mọi người cứ thấy tôi dán mắt vào màn hình điện thoại. Kỳ thực là những lúc ấy tôi bận thi game với bà xã Maria của tôi. Bà ấy rất mê trò xếp bài solitaire. Và bà ấy chơi cực siêu. Mỗi lần lập kỷ lục về điểm số, y như rằng bà ấy lại đem khoe tôi và thách thức tôi phá kỷ lục. Tôi thì không bao giờ chịu đầu hàng rồi.

Có bận tôi hì hục cày trò solitaire suốt một tháng trời. Tin tôi đi, tôi đã phá được kỷ lục điểm số của vợ tôi. Nhiệm vụ không hề dễ dàng chút nào nhưng tôi đã vượt qua”.

Được cái Benitez rất khéo nể vợ. Nhà ông nuôi 3 chú chó. Benitez chọn mua 2 con Red và Clem. Còn bà Maria chọn mua con Goofy. Benitez không ngần ngại cho biết Goofy là “đại ca” trong nhóm bạn 4 chân nhà mình.

Chưa hết, Benitez còn một cuộc chiến khác mỗi khi rảnh rỗi ở nhà. Đó là cuộc chiến tranh giành chiếc tivi lớn ở phòng khách với 2 cô con gái Claudia (20 tuổi) và Agata (16 tuổi). Benitez muốn xem bóng đá hoặc phim. Còn Claudia và Agata thì nhất quyết đòi xem các show truyền hình thực tế. Đất không chịu trời thì trời phải chịu đất, ông bố vốn quen hét ra lửa ở các đội bóng của mình phải chấp nhận về nhì trong cuộc chiến tivi  với hai mụn con gái rượu của mình.