Chúng ta đều biết đến Magath trên tư cách một cầu thủ bóng đá. Nhưng thời thanh niên trai trẻ, vị HLV cá tính này từng có một thời gian khá dài chinh chiến trên các bàn cờ vua một cách chuyên nghiệp. Cái duyên đưa Magath đến với cờ vua cũng thật kỳ lạ: “Năm 1978, tôi bị viêm gan nặng và phải nhập viện điều trị trong 10 tuần. Trong thời gian nằm viện, tôi bắt đầu học chơi cờ và dần cảm thấy đam mê bộ môn thể thao trí tuệ này”, Magath tâm sự.

Sau khi ra viện, với những tìm hiểu cơ bản về cờ vua, Magath bắt đầu theo các thầy học chơi cờ một cách chuyên nghiệp. Ông vừa chơi cờ, vừa luyện tập bóng đá. “Tôi gia nhập CLB cờ vua Hamburg. Lịch sinh hoạt và tập luyện cờ vua của tôi vào thứ Ba và thứ Sáu trong tuần. Chỉ hơi vất vả vào ngày thứ Sáu, vì đó là hôm tôi phải luyện tập bóng đá chuẩn bị cho trận đấu cuối tuần”.

Sau 7 năm luyện tập, Felix Magath vinh dự được CLB Hamburg cử đi thi đấu một trận giao hữu cờ vua cực kỳ đặc biệt: 30 kỳ thủ sẽ cùng một lúc đọ tài với nhà vô địch cờ vua thế giới năm 1983 Gary Kasparov. “Đó là một kỷ niệm đặc biệt. Nó giống như việc một cầu thủ bóng đá mới bắt đầu sự nghiệp được sát cánh bên cạnh Pele hay Maradona vậy”, Magath ví von.

Trong trận đấu lịch sử đó, Magath cầm cự trước vua cờ Gary Kasparov tới 34 nước, trước khi bị đánh bại. Tất nhiên là Magath không thể thắng nổi Kasparov, nhưng với 34 nước cờ, vị HLV này cũng là một trong những kỳ thủ gây ấn tượng mạnh trong ngày thi đấu hôm đó. Bức ảnh ghi lại thời khắc Magath thi đấu với Gary Kassparov được ông giữ gìn rất kỹ và phải thuyết phục rất lâu tờ Daily Mail mới có được bức ảnh lịch sử này để gửi tới độc giả. “Đó là bức ảnh mà chỉ có tôi và vài người thân trong gia đình nhìn thấy. Đây là lần đầu tiên tôi đưa nó cho báo giới”, Magath tâm sự.

Sau này, cho dù không tiếp tục theo nghiệp cờ vua chuyên nghiệp, nhưng theo Felix Magath, ông vẫn áp dụng những tư duy chơi cờ vào trong bóng đá: “Dẫn dắt một CLB bóng đá cũng như bạn chơi cờ vua vậy. Các cầu thủ là những quân cờ, bạn phải tính toán nước đi sao cho thật chính xác”.