Trận đấu đầu tiên của năm 2017 không phải là một kỷ niệm đẹp với Chelsea giống như 13 chiến thắng liên tiếp trước đó. Trong một ngày thăng hoa của Delle Alli, Tottenham đã quật ngã Chelsea với tỉ số 2-0 thuyết phục. Nhưng nhiều CĐV Chelsea, cũng như các nhà chuyên môn có xu hướng… bỏ qua thất bại này. Dù sao thì The Blues cũng đã thắng liền 13 trận trước đó để leo lên ngôi đầu bảng Premier League và đứng vững tại đó. Cuộc chiến tại White Hart Lane chỉ được nhìn như một lần sảy chân.

Nhưng tới khi Mourinho cùng Man United vô hiệu hóa hoàn toàn Chelsea, giới chuyên môn mới bắt đầu cẩn trọng đánh giá lại cuộc đấu tại White Hart Lane cách đây 3 tháng như là lần đầu tiên có một CLB tại Premier League tìm ra cách hóa giải 

3-4-3 ma thuật của Conte. Trên lý thuyết, hệ thống của Conte tại Chelsea có hai điểm mạnh lớn. Một là tam giác phòng ngự N’Golo Kante - Nemanja Matic - David Luiz ở khu vực giữa sân. Khả năng bao quát của Kante cùng sức mạnh của Matic đã che mờ kỹ năng chọn vị trí kém cỏi của Luiz, giúp hậu vệ người Brazil rảnh chân sử dụng khả năng chuyền bóng tốt. Hai là việc sắp xếp Eden Hazard và Pedro chơi ở half-space (khu vực nằm giữa hậu vệ cánh và trung vệ) của đối thủ.

Muốn phong tỏa Chelsea, các đối thủ chỉ cần… chơi 3 hậu vệ như Chelsea. Khi đó, hàng phòng ngự 3 người sẽ cắt cử một hậu vệ lên chặn khoảng trống mà Hazard (hoặc Pedro) có, hai người còn lại tự tin bọc lót ở đằng sau.

Dĩ nhiên, nói đây là lý thuyết bởi vì 6/8 đội sử dụng hàng phòng ngự 3 người tại Premier League đều đã thua sấp mặt trước Chelsea trong mùa này. Trong đó, tiêu biểu là hai thất bại của những học trò từng làm việc cùng Louis van Gaal tại Barcelona vào cuối thập niên 90, Ronald Koeman và Pep Guardiola. Everton của Koeman đã thua Chelsea 0-5, còn Man City của Pep thua cả hai lượt đi về dù có những thời điểm là đội chơi tốt hơn.

Mourinho đã tiếp cận Chelsea cùng với toan tính đó nhưng cho ra một phương án phòng ngự toàn diện hơn. Chuyện sử dụng Ander Herrera kèm Hazard có lẽ không cần phải nhắc lại, bên cạnh chuyện ấy, đó còn là việc sử dụng hai chuyên gia chạy cánh là Ashley Young và Mateo Darmian hòng phong tỏa cặp Victor Moses - Pedro. Khi cặp Hazard - Pedro bị phong tỏa, Conte nghiễm nhiên hết phép.

3 tháng trước tại White Hart Lane, Pochettino cũng tìm ra phương án phong tỏa Chelsea bằng việc chiến thắng trong mọi cuộc đấu tay đôi ở giữa sân cũng như hai biên. Cặp Kyle Walker - Danny Rose thắng Marcos Alonso - Victor Moses, còn Victor Wanyama cùng Moussa Dembele vượt mặt Kante - Matic. Là học trò của Marcelo Bielsa, Pochettino hiểu khi cùng chơi một hệ thống ưu việt như nhau, thì sự khác biệt sẽ tới từ cường độ vận động của từng cá nhân. Và Tottenham đã chiến thắng khi là đội chạy nhiều hơn, tạt nhiều hơn, cướp bóng nhiều hơn.

6 tháng sau ngày chuyển từ 4-1-4-1 sang 3-4-3 để vươn lên đứng đầu Premier League, Chelsea - Conte đang bắt đầu bị những đối thủ sừng sỏ tại Premier League bắt bài. Và Conte cần phải tìm cách thay đổi Chelsea, bắt đầu ngay từ đêm nay, trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn.