10 năm trước, khi Arsenal chạm trán Milan tại vòng 1/8 của Champions League 2007/08, Rossoneri khi ấy có Gattuso trong đội hình và đang là ĐKVĐ giải đấu. Đặc điểm lớn nhất mà tất cả đều còn nhớ về Milan vào thời điểm đó là cả đội hình già nua. Ngoài Alexandre Pato và Kaka, những trụ cột của Milan đều bước qua tuổi băm từ lâu. Paolo Maldini khi ấy sắm vai đội trưởng chuẩn bị tròn 39 tuổi. Trong khi đó, Arsenal vẫn được gọi là “Những đứa trẻ của Wenger”.

Còn ở trận đấu cách đây vài tuần, Arsenal lại có tuổi trung bình già hơn hẳn Milan. 11 cầu thủ bước ra khỏi đường hầm sân San Siro của Arsenal có tuổi trung bình lên tới 27,6; trong khi đoàn quân của Gattuso chỉ có tuổi trung bình là 24,7. Tròn 10 năm sau ngày Milan già cỗi chạm trán Arsenal trẻ trung tại Champions League, mọi thứ đã thay đổi 180 độ. Từ việc cả hai chỉ còn đối đầu nhau trên sân khấu hạng hai Europa League, đến việc Milan giờ mới là đội trẻ hơn.

Tuy vậy, Milan trẻ trung của Gattuso lại không thể cụ thể hóa sức trẻ như Arsenal của Wenger năm nào. Franck Kessie không phải Cesc Fabregas, Suso không phải Theo Walcott, Patrick Cutrone lại càng không phải Emmanuel Adebayor để Milan có thể vật ngã Arsenal. Thực chất, Milan đã thua bẽ bàng ngay tại San Siro không phải vì Arsenal quá già dơ, mà vì họ quá non kinh nghiệm.

Việc gục ngã 0-2 ngay trên sân nhà đã tạo ra một thử thách gần như bất khả thi cho thày trò Gattuso trên sân Emirates. Milan sẽ phải ghi ít nhất 2 bàn vào lưới Arsenal trước khi nghĩ tới câu chuyện kế tiếp. Gattuso nói rằng, ông và các học trò đã tiếp cận trận đấu sai và giờ điều đó sẽ thay đổi. “Tôi đã hơi lo lắng khi đã không thua trong vòng gần 3 tháng trước khi gặp Arsenal. Mọi thứ có thể trở nên rất tệ sau kết quả đó, thật may là chúng tôi đã phản ứng tốt”.

“Phản ứng tốt” như lời Gattuso đề cập tới là cú đánh đầu đúng vào phút cuối của Andre Silva giúp Milan thắng Genoa 1-0 trên sân khách. Pha làm bàn này giúp Milan nhích lại gần Top 4 tại Serie A. Dẫu vậy thì trên góc nhìn chuyên môn, cuộc đấu với Genoa đã phơi bày mọi vấn đề của Milan. Từ hàng công thiếu sáng tạo, đến tuyến giữa hời hợt, bao trùm lên tất cả là nền tảng thể lực không được đảm bảo vì phải chơi với tần suất cao.

Vì vậy, nếu Milan đặt mục tiêu đi tiếp trước Arsenal thì thực sự là hão huyền. Khoảnh khắc Aaron Ramsey vượt qua Gianluigi Donnarumma trong trận lượt đi đã định đoạt số phận của Milan tại cúp châu Âu mùa này. Trận chiến tại Emirates vào đêm nay, vì thế, chỉ nên xem là một bài tập lớn cho những đứa trẻ nhà Gattuso mới lần đầu tiên đi hành quân xa nhà tại cúp châu Âu.