Chính xác hơn, chiến lược gia 63 tuổi đã tiết lộ: “Long đã liên tục gửi tin nhắn đề nghị tôi không loại cậu ấy ở thời điểm này, và tôi cũng không làm vậy. Tôi sẽ chờ đến cuối vì nếu có thể ra sân, cậu ấy sẽ đem lại những điều lớn lao cho đội bóng”.
Rõ ràng, nghe qua thì có vẻ như O’Neill đang chơi một canh bạc. Vì Shane Long đã ngồi ngoài suốt hơn 1 tháng qua, kể từ khi dính chấn thương dây chằng mắt cá chân ở trận thua 1-2 trên đất Ba Lan (12/10). Tuy nhiên, thực tế là ông cũng không có lựa chọn nào khác. Ở bảng D của vòng loại EURO 2016, CH Ireland chỉ ghi hơn 1 bàn ở 3/10 trận đấu, mà 2 trong số đó là trước “rổ bóng” Gibraltar. Điều đó nói lên rằng hàng công của họ thực sự có vấn đề và quả thực, trong tay HLV O’Neill không có nhiều sự lựa chọn cho vị trí tiền đạo.
Daryl Murphy, tiền đạo đá chính ở trận lượt đi với Bosnia vẫn chưa ghi nổi bàn nào sau... 18 lần khoác áo ĐTQG. Robbie Keane thì đã 35 tuổi và nói về cầu thủ đội trưởng này, O’Neill thừa nhận: “Cậu ấy là chân sút số một trong lịch sử CH Ireland, nhưng tôi không thể đảo ngược thời gian. Nếu đang ở tuổi 27, cậu ấy đương nhiên sẽ luôn được đá chính”. Trong bối cảnh ấy, sự có mặt của Shane Long là rất cần thiết. Đúng như lời O’Neill, tiền đạo 28 tuổi này có thể làm được “những điều lớn lao”, như cú ra chân hạ gục Manuel Neuer ở trận thắng Đức 1-0 ngày 9/10. Shane Long cũng sở hữu những phẩm chất của một cây săn bàn như Robbie Keane thời còn trẻ. Và đó là lý do HLV O’Neill sẵn sàng chờ anh đến tận phút cuối cùng, trước trận đánh quan trọng nhất năm của CH Ireland.
