Tháng 11/1994, với tư cách đội á quân thế giới, Italia đã thất bại 1-2 trước Croatia ngay trên sân nhà ở vòng loại EURO 1996. Năm 2006, trong trận giao hữu đầu tiên với tư cách ĐKVĐ thế giới, Italia cũng thua Croatia 0-2. Tại vòng bảng World Cup 2002 và EURO 2012, Azzurri cũng đều suýt bị loại vì những kết quả kém cỏi trước Croatia (lần lượt thua 1-2 và hòa 1-1).

Trận hòa 1-1 ở lượt đi trên sân San Siro một lần nữa cho thấy Italia khó đánh bại Croatia như thế nào, buộc Azzurri phải thắng đêm nay mới có thể đánh chiếm ngôi đầu. Nhưng ở vào chính tình thế đó, Italia mới dễ gây được bất ngờ, nhất là khi trận này họ được xếp là “cửa dưới”.

Trong quá khứ, Italia đã viết nên biết bao bản anh hùng ca trước các đối thủ mạnh hơn. Gần nhất là chiến thắng 2-1 trước Đức ở bán kết EURO 2012, khi ai cũng nghĩ Azzurri sẽ cầm cự được bao lâu trước đối thủ mạnh hơn, thì “cú đúp” của Mario Balotelli đã giúp Italia dẫn 2-0 ngay trong hiệp 1. Vì thế, đội “cửa trên” cỡ Croatia có hề gì với người Italia?

Về khía cạnh chuyên môn, khách quan mà nói Croatia hiện nay có chất lượng cao hơn Italia, đặc biệt là ở hàng công, với nhiều mũi nhọn được đánh giá cao. Mateo Kovacic, Ivan Perisic hay Mario Mandzukic đều là những nguy cơ tiềm tàng với người Italia. Ngay trong trận chung kết Champions League vừa qua, chính Ivan Rakitic cũng đã chọc thủng lưới thủ môn Gianluigi Buffon. 

Nhưng trong 90 phút cụ thể, tinh thần của người Italia khi bị đánh giá thấp hơn luôn là bài toán khó giải cho mọi đội “cửa trên”. Chắc chắn Croatia sẽ không vào trận với tư tưởng cầu hòa nhằm giữ ngôi đầu bảng, chính khi ấy họ sẽ để lộ những khoảng trống, tạo điều kiện cho Azzurri gây… bất ngờ!